Vulkan štit je velik vulkanpromjera, često mnogo milja, s blago nagnutim stranama. Lava - rastopljena ili tekuća stijena protjerana tijekom erupcije - iz štitskih vulkana uglavnom je bazaltnog sastava i ima vrlo nizak viskozitet (izlučujući). Zbog toga se lava lako slijeva i širi na veliko područje.
Erupcije vulkanskih štitova obično uključuju lavu koja putuje velikim udaljenostima i šire se u tanke plahte. Kao rezultat toga, vulkanska planina koja se s vremenom izgradila neprekidnim tokovima lave ima široki nježni profil koji se naginje od depresije u obliku zdjele na vrhu, poznatom kao Caldera. Vulkani štitnika obično su 20 puta širi od visokih i uzimaju ime po njihovoj sličnosti s okruglim štitom drevnog ratnika kad se pogleda odozgo.
Kilauea nastavlja eruptirati u pravilnim intervalima dok Mauna Loa (na slici gore) je najveći aktivni vulkan na Zemlji. Posljednji je put izbio 1984. godine. Vulkani štitnika mogu se obično povezati s Havajima, ali mogu se naći i na mjestima poput Islanda i otoka Galapagos.
Iako se vrsta erupcija nalazi u štitnom vulkanu može varirati, većina iskustva efuzivne erupcije. Efuzivne erupcije najblaže su vrste vulkanskih erupcija, a karakteriziraju ih stalna proizvodnja i protok bazaltske lave koji s vremenom izgrađuje oblik štitastih vulkana. Erupcije se mogu pojaviti iz kaldera na samitu, ali i s one strane rift zone -pukotine i otvori koji zrače prema van s vrha.
Smatra se da ove erupcije razdvojenih zona pomažu da havajskim štitnim vulkanima daju izduženiji oblik nego što je to vidljivo kod ostalih štitastih vulkana koji su obično simetričniji. U slučaju Kilauee, više erupcija se događa u istočnim i jugozapadnim pukotinama nego na vrhu, Kao rezultat toga, oblikovani su grebeni lave koji se protežu od vrha nekih 125 km prema istoku i 35 km do jugozapadno.
Kako je lava iz oklonskih vulkana tanka i zaleđena, plinovi u lavi - vodena para kao para, ugljični dioksidi sumporni dioksid biti najčešći-Moguće lako pobjeći tijekom erupcije. Kao rezultat toga, manje je vjerojatno da će štitni vulkani imati eksplozivne erupcije koje su češće mješavina i vulkanski stožac. Slično tome, štitni vulkani obično proizvode mnogo manje piroklastični materijal od ostalih tipova vulkana. Piroklastični materijal mješavina je fragmenata stijena, pepela i lave koji se prisilno izbacuju tijekom erupcija.
Vodeća teorija o stvaranju štitastih vulkana je da su ih stvorili vulkanske žarišta—Lokacije u zemljinoj kori koja rastopi stijene da nastanu magma (rastopljena stijena unutar Zemlje). Magma se uspinje kroz pukotine u kore i emitira se kao lava tijekom vulkanske erupcije.
Na Havajima, mjesto žarišta nalazi se ispod Tihog oceana, a s vremenom se tanki listovi lave stvaraju jedan na drugom dok na kraju ne probiju površinu oceana u obliku otoka. Točne se točke nalaze i u kopnenim masama - poput vruće točke Yellowstone koja je odgovorna za to područje gejzirima i izvorišta u Nacionalnom parku Yellowstone.
Havajski otoci tvore lanac koji teče otprilike sjeverozapad-jugoistok, što je uzrokovano sporim kretanjem otoka Pacifička ploča -tektonska ploča smještena ispod Tihog oceana. Hotspot koji proizvodi lavu ne kreće se, već samo pločica - brzinom od oko 4 inča (10 cm) godišnje. Kako ploča prelazi preko vrućeg mjesta, nastaju novi otoci. Najstariji otoci na sjeverozapadu (Niihau i Kauai) imaju stijene koje datiraju od prije 5,6 do 3,8 milijuna godina.
Hotspot trenutno živi ispod otoka Hawai'i, jedinog otoka s aktivnim vulkanima. Ovdje su najstarije stijene stare manje od milijun godina. Na kraju će se i ovaj otok udaljiti od žarišta i očekuje se da će njegovi aktivni vulkani uspavati.
U međuvremenu, Loihi, podvodna planina ili podmorske planine, nalazi se oko 22 milje (35 km) jugoistočno od otoka Hawai'i. U kolovozu 1996. god. Loihi je postao aktivan sa znanstvenicima sa Sveučilišta na Havajima pronašli dokaze o vulkanskim erupcijama. Od tada je povremeno aktivan.