Kako se klasificiraju znanstvenici vulkani i njihove erupcije? Na ovo pitanje nema jednostavnog odgovora, jer znanstvenici klasificiraju vulkane na nekoliko različitih načina, uključujući veličinu, oblik, eksplozivnost, vrstu lave i tektonska pojava. Nadalje, ove različite klasifikacije često su u korelaciji. Na primjer, vulkan koji ima vrlo eruptivne erupcije vjerojatno neće tvoriti stratovolkan.
Jedan od najjednostavnijih načina za klasifikaciju vulkana je njihova nedavna eruptivna povijest i potencijal za buduće erupcije. Za to znanstvenici koriste izraze "aktivno", "uspavano" i "izumrlo".
Svaki izraz može značiti različite stvari za različite ljude. Općenito, aktivni vulkan je onaj koji je izbio u zapisanoj povijesti - imajte na umu da se to razlikuje od toga od regije do regije ili pokazuje znakove (emisije plinova ili neobične seizmičke aktivnosti) erupcije u blizini budućnost. Uspavani vulkan nije aktivan, ali očekuje se da će ponovo eruptirati, dok izumrli vulkan nije eruptirao unutar Holocenska epoha (proteklih ~ 11.000 godina) i ne očekuje se da će to činiti u budućnosti.
Utvrđivanje je li vulkan aktivan, uspavan ili izumire nije lako, a vulkanolozi to ne mogu uvijek ispraviti. Napokon je to ljudski način klasificiranja prirode, koji je divlje nepredvidiv. Planina Fourpeaked na Aljasci uspavala je više od 10 000 godina prije nego što je izbila 2006. godine.
Oko 90 posto vulkana nastaje na konvergentnim i divergentnim (ali ne i transformiranim) granicama ploča. Na konvergentan granice, ploča kore potone ispod druge u procesu poznatom kao Subdukcijska. Kad se to događa na granicama oceansko-kontinentalne ploče, gušća okeanska ploča tone ispod kontinentalne ploče, donoseći sa sobom površinsku vodu i hidrirane minerale. Zagušena okeanska ploča susreće se s progresivno višim temperaturama i pritiscima dok se spušta, a voda koju nosi snižava temperaturu taljenja okolnog plašta. Zbog toga se plašt rastopi i stvara uzgon magma odaje koje se polako penju u koru iznad njih. Na granicama oceansko-oceanske ploče, ovaj proces stvara vulkanske otočne lukove.
Odvojit granice nastaju kada se tektonske ploče odvajaju jedna od druge; kada se to događa pod vodom, poznato je kao širenje morskim dnom. Kako se ploče razdvajaju i tvore pukotine, rastaljeni materijal s plašta se topi i brzo se diže prema gore kako bi ispunio prostor. Kad dosegne na površinu, magma se brzo hladi, tvoreći novu zemlju. Tako se starije stijene nalaze dalje, dok se mlađe stijene nalaze na ili blizu granice divergentne ploče. Otkrivanje divergentnih granica (i datiranje okolnih stijena) igralo je veliku ulogu u razvoju teorija kontinentalnog odrona i tektonike ploča.
Vulkani na žarištu potpuno su druga zvijeri - one se često pojavljuju unutar ploča, umjesto na granicama ploče. Mehanizam pomoću kojeg se to događa nije u potpunosti shvaćen. Izvorni koncept, koji je 1963. razvio poznati geolog John Tuzo Wilson, predpostavio je da se vruće točke pojavljuju od pomicanja ploča dubljim i toplijim dijelom Zemlje. Kasnije se teoretiziralo da su ovi topliji dijelovi podkorjenica plašta - duboki, uski tokovi rastaljenog kamenja koji se zbog konvekcije izdižu iz jezgre i plašta. Međutim, ova je teorija i dalje izvor spornih rasprava unutar zemaljske znanstvene zajednice.
Studenti se obično podučavaju tri glavne vrste vulkana: konusni stožci, štitni vulkani i stratovolkani.
Dvije prevladavajuće vrste erupcija vulkana, eksplozivna i efuzivna, diktiraju koje vrste vulkana su formirane. Kod efuzivne erupcije manje viskozan („curi“) magma se izdiže na površinu i omogućuje potencijalno eksplozivnim plinovima da lako pobjegnu. Lana koja teče lako se spušta nizbrdo, tvoreći štitaste vulkane. Eksplozivni vulkani nastaju kada manje viskozna magma dosegne površinu dok su otopljeni plinovi još uvijek netaknuti. Tada se stvara pritisak dok eksplozije ne pošalju lavu i piroklastiku u odjeljak troposfera.
Erupcije vulkana opisane su upotrebom kvalitativnih izraza "strombolijanski", "vulkanski", "vezuvski", "plinski" i "havajski". Ovi se pojmovi odnose na specifične eksplozije i visinu udara, izbačen materijal i veličinu.
Razvijen 1982. godine, Vulkanski indeks eksplozivnosti je skala od 0 do 8 koja se koristi za opisivanje veličine i veličine erupcija. U svom najjednostavnijem obliku, VEI se temelji na izbačenom ukupnom volumenu, pri čemu svaki uzastopni interval predstavlja desetostruko povećanje od prethodnog. Na primjer, vulkanska erupcija VEI 4 izbacuje najmanje .1 kubični kilometar materijala, dok VEI 5 izbacuje najmanje 1 kubni kilometar. Međutim, indeks uzima u obzir i druge čimbenike, poput visine, trajanja, učestalosti i kvalitativnog opisa.