Početkom 1960-ih, kada su odabrane prve skupine astronauta, NASA nisam mislio pogledati kvalificirane pilote koje su bile dostupne. Umjesto toga, agencija se fokusirala na testne i borbene pilote, uloge koje su uskraćene ženama, bez obzira na to koliko su dobro mogle letjeti. Kao posljedica toga, SAD nisu letjele žene u svemir do 1980-ih, dok su Rusi 1962. letjeli svojim prvim astronautom.
Prvi napori
To se promijenilo kada je dr. William Randolph "Randy" Lovelace II pozvao pilota Geraldyna "Jerrieja" Cobba da se podvrgne režimu testiranja tjelesne kondicije koji mu je pomogao razviti da odabere izvorni američki astronauti, "Merkur sedam. "Nakon što je postala prva Amerikanka koja je položila te testove, Jerrie Cobb i doktor Lovelace javno je objavila svoje rezultate ispitivanja na konferenciji 1960. u Stockholmu i zaposlila više žena testovi.
Ispitivanje žena za svemir
Cobb i Lovelace pomogli su im u Jacqueline Cochran, koja je bila poznata američka avijatičarka i stara prijateljica Lovelacea. Čak je dobrovoljno platila troškove testiranja. Do jeseni 1961. godine ukupno 25 žena, u dobi od 23 do 41 godine, otišlo je na kliniku Lovelace u Albuquerqueu u Novom Meksiku. Prošli su četiri dana testiranja, radeći iste fizičke i psihološke testove kao u prvobitnom Merkurovom Sedamu. Dok su neki naučili ispite usmenim putem, mnogi su se regrutovali kroz devedeset devetku, žensku pilotsku organizaciju.
Nekolicina ovih pilota položila je dodatne testove. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle i Wally Funk otišli su u Oklahoma City na ispitivanje izolacijskog tenka. Jerrie i Wally također su iskusili komoru na visokoj visini i test izbacivanja sjedala Martin-Baker. Zbog ostalih obiteljskih i radnih obveza, nisu od svih žena zatražene ove testove.
Od prvobitnih 25 podnositelja zahtjeva, 13 je odabrano na daljnja ispitivanja u mornaričkom zrakoplovnom centru u Pensacoli, FL. Finalisti su proglašeni pripravnicima prve astronomske astronomije, a na kraju i Merkurom 13. Oni su bili:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (sada preminula)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan sada preminuo)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (sada pokojnik)
- Jan Dietrich (sada preminuo)
- Marion Dietrich (sada pokojnica)
- Jean Hixson (sada pokojnik)
Velika nadanja, srušena očekivanja
Očekujući da će sljedeći krug testova biti prvi korak u obuci koji bi im mogao omogućiti da postanu pripravnici za astronaute, nekoliko je žena napustilo posao kako bi mogle ići. Neposredno prije nego što je trebalo prijaviti, žene su primile telegrame kojima su otkazale Pensacola testiranje. Bez službenog NASA-inog zahtjeva za provođenje testova, mornarica ne bi dopustila upotrebu svojih postrojenja.
Jerrie Cobb (prva žena koja se kvalificirala) i Janey Hart (četrdesetdvogodišnja majka koja je također u braku sa američkim senatorom Philipom Hartom iz Michigana) izborio kampanju u Washingtonu kako bi imao program nastaviti. Kontaktirali su predsjednika Kennedyja i potpredsjednika Johnsona. Sudjelovali su na saslušanjima koje je predsjedao predstavnik Victor Anfuso i svjedočili u ime žena. Nažalost, Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter i George Low svjedočili su da to uključuje žene u projektu Merkura ili stvaranje posebnog programa za njih predstavljalo bi štetu prostoru program. NASA je i dalje zahtijevala od svih astronauta da budu piloti za mlazne probe i diplomirani inženjer. Budući da nijedna žena nije mogla ispuniti ove zahtjeve zbog isključenja iz vojne službe, nijedna se kvalificirala za astronaute. Pododbor je izrazio sućut, ali nije odlučio na pitanje.
Žene su otišle u svemir
Dana 16. lipnja 1963. god. Valentina Tereškova postala prva žena u svemiru. Clare Booth Luce objavila je članak o Merkuru 13 u Život časopis kritizirajući NASA-u što to nije prvo postigla. Tereškova lansiranje i članak Luce obnovili su medijsku pažnju ženama u svemiru. Jerrie Cobb napravila je još jedan povod da oživi testiranje kod žena. Nije uspio. Prošlo je 15 godina prije nego što su sljedeće američke žene izabrane za odlazak u svemir, a Sovjeti nisu letjeli drugom ženkom gotovo 20 godina nakon Tereškova leta.
1978. NASA je izabrala šest žena za kandidatkinje za astronaute: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher i Shannon Lucid. 18. lipnja 1983. Sally Ride postala je prva Amerikanka u svemiru. 3. veljače 1995. Eileen Collins postala je prva žena koja je pokrenula svemirski šatl. Na njezin poziv, osam članova Prve dame pripravnika astronauta prisustvovalo je njenom lansiranju. 23. jula 1999. Collins je također postao prva žena zapovjednikom šatla.
Danas žene rutinski lete u svemir, ispunjavajući obećanje prvih žena koje će se obučiti kao astronauti. Kako vrijeme prolazi, pripravnici iz Merkur 13 prolaze, ali njihov san živi u ženama koje žive i rade i imaju prostora za NASA-e i svemirske agencije u Rusiji, Kini, Japanu i Europi.