Što su kometi? Podrijetlo i znanstvena otkrića

Komete su velike misteriozne stavke Sunčevog sustava. Stoljećima su ih ljudi doživljavali kao zle znakove pojavljivanja i nestajanja. Izgledali su sablasno, čak i zastrašujuće. No, kako je znanstveno učenje preuzelo od praznovjerja i straha, ljudi su naučili što su kometi zapravo: komadići leda i prašine i stijena. Neki se nikada ne približavaju Suncu, ali drugi to čine, a to su oni koje vidimo na noćnom nebu.

Solarno grijanje i djelovanje solarnog vjetra drastično mijenjaju izgled kometa, zbog čega su toliko fascinantni za promatranje. Međutim, planetarni znanstvenici također blaguju komete jer predstavljaju fascinantan dio nastanka i evolucije našeg Sunčevog sustava. Izviru iz najranijih epoha povijesti Sunca i planeta i na taj način sadrže neke od najstarijih materijala u Sunčevom sustavu.

Povijesno se kometi nazivaju "prljavim snježnim kuglicama" s obzirom da su to velike komade leda pomiješane s prašinom i česticama stijena. Zanimljivo je da se tek u posljednjih stotinu godina dogodilo da se ideja o kometama kao ledenim tijelima na kraju pokazala istinitom. U novije vrijeme astronomi su gledali komete sa Zemlje, kao i sa svemirskih letjelica. Prije nekoliko godina, misija nazvana Rosetta ustvari je okružila komet 67P / Churyumov-Gerasimenko i sletjela sondu na njenu ledenu površinu.

Komete potječu iz dalekih dosega Sunčevog sustava, a potječu iz nazivanih mjesta Kuiperov pojas (koja se proteže iz orbite Neptuna, i Oört oblak koji čini najudaljeniji dio Sunčevog sustava. Orbite kometa su izrazito eliptične, s jednim fokusom na Suncem, a drugim krajem u točki ponekad znatno izvan orbite Urana ili Neptuna. Povremeno će se orbita komete kretati izravno na putu sudara s jednim od drugih tijela u našem Sunčevom sustavu, uključujući Sunce. Gravitacijsko povlačenje raznih planeta i Sunca također oblikuje njihove orbite, čineći takve sudare vjerojatnijima jer komet vrši više putovanja oko Sunca.

Primarni dio komete poznat je kao jezgra. To je mješavina većinom leda, komada stijena, prašine i drugih smrznutih plinova. Ledeni su obično voda i smrznuti ugljični dioksid (suhi led). Jezgro je vrlo teško razaznati kada je kometa najbliža Suncu jer je okružena oblakom leda i čestica prašine koja se naziva koma. U dubokom svemiru "gola" jezgra odražava samo mali postotak Sunčevog radijacija, što ga čini gotovo nevidljivim za detektore. Tipična jezgra kometa variraju u veličini od oko 100 metara do više od 50 kilometara (31 milja).

Postoje dokazi da su komete možda isporučivali vodu na Zemlju i druge planete početkom povijesti Sunčevog sustava. Misija Rosetta izmjerila je vrstu vode koja se nalazi u kometi 67 / Churyumov-Gerasimenko i otkrila je da njena voda nije sasvim ista kao na Zemljinoj. Međutim, potrebno je više proučavanja drugih kometa kako bi se dokazalo ili opovrglo koliko je vodenih kometa možda dostupno planetama.

Kako se kometi približavaju Suncu, zračenje počinje isparavati njihove smrznute plinove i led, stvarajući oblačan sjaj oko objekta. Formalno poznat kao the koma, ovaj se oblak može proširiti na više tisuća kilometara. Kada sa Zemlje promatramo komete, koma je često ono što mi vidimo kao "glavu" komete.

Drugi karakteristični dio komete je područje repa. Radijacijski pritisak Sunca gura materijal dalje od komete, tvoreći dva repa. Prvi rep je rep prašine, dok je drugi rep plazme - sastavljen od plina koji je isparen iz jezgre i energiziran interakcijama sa solarnim vjetrom. Prašina s repa ostaje iza sebe kao mrvica krušnih mrvica, pokazuje put kojim je komet prošao kroz Sunčev sustav. Plinski rep vrlo je teško vidjeti golim okom, ali na fotografiji na njemu vidi se kako svijetli u sjajno plavoj boji. Usmjerava direktno od Sunca i pod utjecajem je sunčevog vjetra. Često se proteže na udaljenosti jednakoj onoj od Sunca do Zemlje.

Općenito postoje dvije vrste kometa. Njihove vrste govore nam o svom podrijetlu u Sunčevom sustavu. Prvi su kometi koji imaju kratka razdoblja. Oni orbitiraju oko Sunca svakih 200 ili manje godina. Mnoge vrste kometa nastale su u pojasu Kuiper.

Nekim je kometima potrebno više od 200 godina da jednom orbitiraju oko Sunca. Drugi mogu potrajati tisućama ili čak milijunima godina. Oni s dugim razdobljima potječu iz oblaka Oorta. Proteže se više od 75 000 astronomskih jedinica udaljenih od Sunca i sadrži milijune kometa. (Izraz "astronomska jedinica" je mjerenje(ekvivalentno udaljenosti između Zemlje i Sunca.) Ponekad će kometa dugotrajno ući prema Suncu i skrenuti u svemir, nikad više ne vidjeti. Drugi se zarobljavaju u redovnoj orbiti koja ih vraća iznova i iznova.

Neki će kometi preći orbitu koju Zemlja zauzima oko Sunca. Kad se to dogodi, iza sebe ostaje trag prašine. Dok Zemlja prolazi kroz ovu prašinu, sitne čestice ulaze u našu atmosferu. Oni brzo počinju svijetliti dok se zagrijavaju tijekom pada na Zemlju i stvaraju trag svjetlosti po nebu. Kad se veliki broj čestica iz potoka komete susreće sa Zemljom, mi doživljavamo a kiša meteora. Budući da su repovi kometa zaostali na određenim mjestima duž Zemljine putanje, meteorski pljuskovi mogu se predvidjeti s velikom točnošću.

• Kometi su komadići leda, prašine i stijena koji potječu iz vanjskog Sunčevog sustava. Neki orbitiraju oko Sunca, drugi se nikad ne približavaju orbiti Jupitera.
• Misija Rosetta posjetila je komet pod nazivom 67P / Churyumov-Gerasimenko. Potvrdio je postojanje vode i drugih leda na kometi.
• Orbita komete naziva se "razdobljem".
• Komete mogu promatrati i amateri i profesionalni astronomi.