Organski materijali se „razgrađuju“ kada ih razgrađuju drugi živi organizmi (poput gljivica, bakterija ili ostali mikrobi) u njihove sastavne dijelove, koje priroda zauzvrat reciklira kao građevne blokove novih život. Postupak se može dogoditi aerobno (uz pomoć kisika) ili aerobno (bez kisika). Tvari se raspadaju mnogo brže u aerobnim uvjetima, jer kisik pomaže razbiti molekule, proces koji se naziva oksidacija.
Odlagališta su previše pretrpana za smeće u biorazgradnju
Većina odlagališta su u osnovi anaerobna, jer su tako zbijena i tako ne puštaju mnogo zraka. Kao takva, svaka biorazgradnja se događa vrlo sporo.
"Obično na odlagalištima nema puno prljavštine, vrlo malo kisika i malo mikroorganizama", kaže zagovornica zelene potrošače i autorica Debra Lynn Dadd. Citirala je istraživanje odlagališta otpada koje su proveli istraživači sa Sveučilišta u Arizoni i otkrilo je još uvijek prepoznatljivo 25-godišnji hot-dogovi, kukuruzne kaše i grožđe na odlagalištima, kao i novine stare 50 godina koje su još bile čitljiv.
Obrada može inhibirati biorazgradnju
Predmeti biorazgradivi također se ne mogu pokvariti na odlagalištima ako su industrijska prerada kroz koju su prošli njihovi korisni dani pretvorili su ih u oblike koje mikrobi i enzimi olakšavaju neprepoznatljivo biološka razgradnja. Tipičan je primjer nafta, koja se u svom izvornom obliku lako i brzo razgrađuje: sirova nafta. No, kada se nafta prerađuje u plastiku, ona više nije biorazgradiva i kao takva može začepiti odlagališta u nedogled.
Neki proizvođači tvrde da su njihovi proizvodi fotodegradabilni, što znači da će se biorazgraditi ako su izloženi suncu. Popularni primjer je plastična „vrećica“ u kojoj mnogi časopisi sada stižu zaštićeni u pošti. Ali vjerojatnost da će takvi predmeti biti izloženi sunčevoj svjetlosti dok su zakopani desetak metara duboko na odlagalištu mala je nimalo. A ako uopće naprave fotodegradnju, vjerojatno će biti samo na manjim komadima plastike i pridonijeti rastu microplastics problem i dodavanje ogromnoj količini od plastika u našim oceanima.
Dizajn i tehnologija odlagališta mogu poboljšati biorazgradnju
Neka odlagališta danas su dizajnirana za promicanje biorazgradnje ubrizgavanjem vode, kisika, pa čak i mikroba. Ali takve su vrste skupo stvoriti i, kao rezultat, nisu zahvatile. Drugi nedavni razvoj uključuje odlagališta otpada koja imaju odvojene odjeljke za kompostirani materijal, kao što su ostaci hrane i dvorišni otpad. Neki analitičari smatraju da se čak 65% otpada trenutno šalje na odlagališta u Sjevernoj Americi takve "biomase" koja se brzo razgrađuje i mogla bi stvoriti novi tok prihoda za odlagališta otpada: utržljiv tlo.
Smanjivanje, ponovno korištenje, recikliranje je najbolje rješenje za odlagališta otpada
Ali navođenje ljudi da razvrstaju svoje smeće u skladu s tim je sasvim druga stvar. Zapravo, pazeći na važnost „tri Rs“ okoliša (smanjenje, ponovno korištenje, recikliranje) vjerojatno je najbolji pristup za rješavanje problema uzrokovanih našim sve većim gomilama smeća. Budući da odlagališta otpada širom svijeta imaju mogućnost da tehnološka ispravka neće učiniti da naši problemi sa odvozom otpada.
EarthTalk je redovna značajka E / The Environmental Magazina. Odabrani stupci EarthTalk-a ponovno su tiskani na temu Pitanja zaštite okoliša uz dozvolu urednika E.