Etanol je jednostavno drugo ime alkohola - tekućina nastala fermentacijom šećera pomoću kvasca. Etanol se također naziva etil alkohol ili žitarica alkohol i skraćeno je EtOH. U kontekstu alternativnih goriva, pojam se odnosi na gorivo na bazi alkohola s kojim se miješa benzin za proizvodnju goriva s višom oktanskom ocjenom i manjim štetnim emisijama od nenamjenskog benzin. Kemijska formula za etanol je CH3CH2OH. U osnovi, etanol je etan s molekulom vodika koja je zamijenjena s hidroksilni radikal, - OH - koji je vezan za a ugljikov atom.
Etanol se proizvodi od žitarica ili drugih biljaka
Bez obzira za što se koristi, etanol se proizvodi obradom žitarica poput kukuruza, ječma i pšenice. Zrno se prvo melje, a zatim fermentira s kvascem kako bi se škrob zrna pretvorio u alkohol. Postupak destilacije tada povećava koncentracije etanola, poput one kada destilator likara pročišćava viski ili džin postupkom destilacije. U tom se procesu proizvodi otpadno zrno koje se obično prodaje kao stočna hrana. Drugi nusproizvod, proizveden ugljični dioksid, može se koristiti u drugim industrijskim primjenama. Drugi oblik etanola, koji se ponekad naziva i bioetanol, može se proizvesti iz mnogih vrsta drveća i trava, iako je proces fermentacije i destilacije teži.
Sjedinjene Države godišnje proizvedu oko 15 milijardi galona etanola, uglavnom u državama u blizini velikih centara za uzgoj kukuruza. Najpopularnije države su: redom, Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Južna Dakota, Kansas, Wisconsin, Ohio i Sjeverna Dakota. Iowa je daleko najveći proizvođač etanola koji proizvodi više od 4 milijarde galona godišnje.
U tijeku su eksperimenti o mogućnosti korištenja slatkog kiselka kao izvora goriva etanola, koji se može uzgajati sa samo oko 22% vode za navodnjavanje koja je potrebna za kukuruz. To može učiniti acidg održivim izborom za regije s nedostatkom vode.
Miješanje etanola s benzinom
Razmatra se mješavina etanola od najmanje 85 posto alternativna goriva prema Zakonu o energetskoj politici iz 1992. E85, mješavina 85-postotnog etanola i 15-postotnog benzina, koristi se u vozilima s fleksibilnim gorivom (FlexFuel), koje sada nude većina velikih proizvođača automobila. Vozila s fleksibilnim gorivom mogu se pokretati na benzinu, E85 ili bilo koju drugu kombinaciju.
Mješavine s više etanola, poput E95, također su vrhunska alternativna goriva. Smjese s nižim koncentracijama etanola, poput E10 (10 posto etanola i 90 posto benzina), ponekad se koriste za povećanje oktana i poboljšanju kvalitete emisije, ali se ne smatraju alternativom goriva. Dobar postotak svih prodanih benzina sada je E10, koji sadrži 10 posto etanola.
Učinci na okoliš
Pomiješano gorivo poput E85 proizvodi manje ugljičnog dioksida, jednog od najvažnijih stakleničkih plinova koji je odgovoran za klimatske promjene. Pored toga, E85 emitira manje isparljive organske spojeve. Etanol, međutim, nije bez opasnosti za okoliš, jer kada izgara unutarnjim izgaranjem motora, on proizvodi značajno više formaldehida i drugih spojeva koji mogu povećati razinu tla ozon.
Ekonomske koristi i nedostaci
Proizvodnja etanola podržava poljoprivrednike nudeći subvencije za uzgoj kukuruza za etanol, stvarajući tako domaća radna mjesta. A budući da se etanol proizvodi u zemlji, iz lokalno uzgojenih kultura, smanjuje američku ovisnost o stranoj nafti i povećava energetsku neovisnost države
S druge strane, uzgoj kukuruza i drugih biljaka za proizvodnju etanola zahtijeva mnogo poljoprivrednog zemljišta, monopoliziranje plodnog tla koje bi se umjesto toga moglo koristiti za uzgoj hrane koja bi mogla prehraniti svijet gladan. Proizvodnja kukuruza je posebno potrebna u pogledu sintetičkih gnojiva i herbicida, a često dovodi do onečišćenja hranjivim tvarima i sedimentima. Prema nekim stručnjacima, proizvodnja etanola na bazi kukuruza kao alternativnog goriva može završiti i zahtijevati više energije nego što gorivo može proizvesti, posebno kad se računaju visoki troškovi energije sintetičkog gnojiva proizvodnja.
Kukuruzna industrija moćan je američki lobi, a kritičari tvrde da su to subvencije za uzgoj kukuruza više ne pomažu manjim obiteljskim poljoprivrednim gospodarstvima, ali sada su uglavnom od koristi korporativnom uzgoju industrija. Tvrde da su ove subvencije nadmašile svoju korisnost i možda ih treba potrošiti na napore koji izravno utječu na dobrobit stanovništva.
Ali u svijetu smanjenja zaliha fosilnih goriva, etanol je važna obnovljiva alternativa, za koju se većina stručnjaka slaže da ima vrline koje nadmašuju njezine nedostatke.