U svom najosnovnijem, a slobodna tržišna ekonomija je ona koja se strogo upravlja silama ponude i potražnje bez vladinog utjecaja. U praksi se, međutim, gotovo sva pravna tržišna ekonomija mora boriti s nekim oblikom regulacije.
Ekonomisti opisuju a Ekonomija tržišta kao mjesto gdje se roba i usluge razmjenjuju po volji i obostrano. Kupnja povrća po određenoj cijeni od uzgajivača na poljoprivrednom štandu jedan je primjer ekonomske razmjene. Isplata nekome satnice plaće da izvrši nalog za vas je još jedan primjer razmjene.
Čista tržišna ekonomija nema prepreka ekonomskoj razmjeni: bilo kome drugome možete prodati po bilo kojoj cijeni. U stvarnosti, ovaj je oblik ekonomije rijedak. Porez na promet, carine na uvoz i izvoz i zakonske zabrane - poput starosnog ograničenja potrošnje alkoholnih pića - sve su prepreke doista slobodnoj razmjeni tržišta.
Općenito, kapitalističke ekonomije, kojih se većina demokracija poput Sjedinjenih Država pridržava, su najsmjernije jer je vlasništvo u rukama pojedinaca, a ne države. Socijalističke ekonomije, u kojima vlada može posjedovati neka, ali ne sva sredstva za proizvodnju (poput državnog teretnog tereta) i putničke željezničke linije), također se mogu smatrati tržišnim gospodarstvima sve dok tržišna potrošnja nije velika regulirano. Komunističke vlade, koje kontroliraju sredstva za proizvodnju, ne smatraju se tržišnim ekonomijama jer vlada diktira ponudu i potražnju.
Postoji razlog zašto se većina najnaprednijih svjetskih nacija drži tržišne ekonomije. Unatoč brojnim nedostacima, ta tržišta funkcioniraju bolje od ostalih ekonomskih modela. Evo nekih karakterističnih prednosti i nedostataka: