Važnost bitke kod Gettysburga za građanski rat u Sjedinjenim Državama očitala se u vrijeme kolosalnog trodnevnog sukoba po brdima i poljima u ruralnoj Pensilvaniji početkom srpnja 1863. godine. Pošiljke telegrafisane novinama ukazivale su na to koliko je bitka bila ogromna i duboka.
S vremenom se činilo da bitka postaje sve važnija. I iz naše perspektive, moguće je vidjeti sukob dviju ogromnih vojski kao jedan od najznačajnijih događaja u američkoj povijesti.
Bitka za Gettysburg vodila se od 1. do 3. srpnja 1863. godine Građanski rat iz jednog glavnog razloga: Robert E. Talog plan za invaziju na Sjever i prisiljanje trenutnog prekida rata nije uspio.
Ono što se Lee (1807–1870) nadao je preći rijeku Potomac iz Virdžinije, proći preko pogranične države Maryland i započeti ofenzivni rat na tlu Unije, u Pensilvaniji. Nakon što je prikupio hranu i prijeko potrebnu odjeću u prosperitetnoj regiji južne Pensilvanije, Lee je mogao zaprijetiti gradovima poput Harrisburga, Pennsylvanije ili Baltimorea, Marylanda. Da su se pokazale ispravne okolnosti, Leejeva je vojska mogla čak i iskoristiti najveću nagradu od svih, Washington, D.C.
Da je plan u najvećoj mjeri uspio, Leejeva vojska Sjeverne Virdžinije mogla je okružiti ili čak osvojiti glavni grad nacije. Federalna vlada mogla je biti onesposobljena, a visoki vladini dužnosnici, uključujući čak i njih Predsjednik Abraham Lincoln (1809–1865), možda su bili zarobljeni.
Sjedinjene Države bile bi prisiljene prihvatiti mir s državama Konfederacije. Postojanje nacije-ropskog naroda u Sjevernoj Americi postalo bi trajno - barem nakratko.
Sudar dviju velikih vojski kod Gettysburga ugasio je taj odvažni plan. Nakon tri dana intenzivne borbe, Lee se bio prisiljen povući i voditi svoju teško izmučenu vojsku natrag preko zapadnog Marylanda i u Virginiju.
Nakon te točke neće biti uspostavljene veće konfederacijske invazije na sjever. Rat bi se nastavio još gotovo dvije godine, ali nakon Gettysburga vodio bi se na južnom tlu.
Protiv savjeta svojih nadređenih, uključujući predsjednika C.S.A. Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee je odlučio upasti na sjever u rano ljeto 1863. godine. Nakon što je tog proljeća postigao neke pobjede protiv Unije vojske Armije Potomac, Lee je osjetio da ima priliku otvoriti novu fazu u ratu.
Leejeve snage počele su marširati u Virginiji 3. lipnja 1863., a krajem lipnja elementi vojske Sjeverne Virdžinije raštrkani su, u raznim koncentracijama, po južnoj Pensilvaniji. Gradovi Carlisle i York u Pensilvaniji dolazili su u posjete vojnicima Konfederacije, a sjeverne su novine bile prepune zbunjenih priča o provalama za konje, odjeću, obuću i hranu.
Krajem lipnja konfederati su dobili izvještaje da je vojska Unije Potomaka bila na maršu kako bi ih presrela. Lee je naredio svojim trupama da se koncentrišu u regiji blizu Cashtowna i Gettysburga.
Mali grad Gettysburg nije imao vojno značenje. No, tamo se konvergirao niz cesta. Na karti je grad nalikovao glavčini kotača. 30. lipnja 1863. u Gettysburg su počeli pristizati napredni konjički elementi vojske Unije, a 7000 konfederata poslano je na istraživanje.
Sutradan je bitka počela ni na jednom mjestu ni Lee ni njegov kolega iz Unije, General George Meade (1815. - 1872.) odabrao bi namjerno. Bilo je to gotovo kao da se cestama baš dogodilo da dovedu svoje vojske do te točke na karti.
Sukob u Gettysburgu bio je ogroman po bilo kojem standardu, a oko 170.000 vojnika Konfederacije i Unije okupilo se oko grada u kojem je obično živjelo 2.400 stanovnika.
Ukupno trupa Unije bilo je oko 95.000, konfederacije oko 75.000.
Ukupne žrtve za trodnevne borbe bile bi otprilike 25 000 za Uniju i 28 000 za Konfederate.
Bitka kod Gettysburga zapravo se sastojala od niza različitih angažmana, od kojih je nekoliko moglo biti samostalno postavljeno kao glavne bitke. Dva najznačajnija bila bi napad konfederata na Mali okrugli vrh drugog dana i Naplata Picketta trećeg dana.
Herojstvo Gettysburga odjeknulo je u današnje doba. Kampanja za dodjelu medalje za odlikovanje heroju Unije u Gettysburgu, poručniku Alonzu Cushingu (1814-1863), kulminirala je 151 godinu nakon bitke. U studenom 2014., na ceremoniji u Bijeloj kući, predsjednik Barack Obama dodijelio je tuženu čast dalekim rođacima poručnika Cushinga u Bijeloj kući.
Gettysburg nikad nije mogao biti zaboravljen. Ali njegovo mjesto u američkom pamćenju bilo je poboljšano kad je predsjednik Abraham Lincoln posjetio mjesto bitke četiri mjeseca kasnije, u studenom 1863. godine.
Lincoln je pozvan da prisustvuje posveti novog groblja kako bi se unija umrla od bitke. Tadašnji predsjednici nisu imali priliku često iznijeti široko objavljene govore. A Lincoln je iskoristio priliku da održi govor koji će opravdati rat.