Transatlantska trgovina robovima započela je oko sredine petnaestog stoljeća, kada su se Portugalci zanimali Afrika se odmaknula od bajnih ležišta zlata u mnogo dostupniju robu - robovi. Do sedamnaestog stoljeća trgovina je bila u punom jeku, dosegnuvši vrhunac krajem osamnaestog stoljeća. Bila je to posebno plodna trgovina jer je svaka faza putovanja mogla biti isplativa trgovcima - zloglasna trokutasta trgovina.
Širenju europskih carstava u Novom svijetu nedostajao je jedan glavni resurs - radna snaga. U većini slučajeva domorodački narodi pokazali su se nepouzdanima (većina njih umirala je od bolesti donijeli iz Europe), a Europljani nisu bili pogodni za klimu i pate pod tropskim bolesti. Afrikanci su, s druge strane, bili izvrsni radnici: često su imali iskustva s poljoprivredom i držanjem stoke, to su bili navikli na tropsku klimu, otpornu na tropske bolesti i na njima se moglo "naporno raditi" na plantažama ili u rudnicima.
Afrikanci su bili stoljećima trgovali robovima - dosezanje Europe preko trgovačkih putova islamskih, presaharskih. Robovi, dobiveni s sjevernoafričke obale u kojoj dominiraju muslimani, pokazali su se previše obrazovanim da bi im se moglo vjerovati i skloni su pobuni.
Ropstvo je također bilo tradicionalni dio afričkog društva - razne države i kraljevstva u Africi djelovali su na jedan ili više sljedećeg: chattel ropstvo, dužničko ropstvo, prisilni rad i kmetstvo. Vidjeti Vrste ropstva u Africi za više o ovoj temi.
Prva faza trokutaste trgovine podrazumijevala je prenošenje proizvedene robe iz Europe u Afriku: tkanina, duh, duhan, perle, školjke od kaurija, metalna roba i oružje. Puške su korištene za širenje carstava i dobivanje više robova (sve dok ih konačno nisu upotrijebili protiv europskih kolonizatora). Ta se roba razmijenila za afričke robove.
Treća i posljednja faza trokutarske trgovine uključivala je povratak u Europu s proizvodima iz plantaža robovlasničkih radnika: pamukom, šećerom, duhanom, melasi i rumom.
Robovi za transatlantsku trgovinu robovima u početku su se nalazili u Senegambiji i na vjetrovitoj obali. Oko 1650. trgovina se preselila u zapadnu središnju Afriku (Kraljevstvo Kongo i susjedna Angola).
Prijevoz robova iz Afrike u Ameriku tvori se srednji prolaz trokutaste trgovine. Uz zapadnoafričku obalu može se prepoznati nekoliko različitih regija koje se razlikuju po pojedinim europskim države koje su posjetile robove robova, narode koji su bili porobljeni i dominantno afričko (i) društvo (i) koje su snabdijevale robovi.
Dvije stotine godina, 1440-1640, Portugal je imao monopol na izvoz robova iz Afrike. Primjetno je da su oni bili i posljednja europska zemlja koja je ukinula instituciju - iako je, poput Francuske, i dalje nastavila raditi bivše robove kao radnike na ugovorima, koje su oni nazivali libertos ili angažman à temps. Procjenjuje se da je Portugal tijekom 4 1/2 stoljeća prekoatlantske trgovine robovima bio odgovoran za prijevoz preko 4,5 milijuna Afrikanaca (otprilike 40% ukupnog broja).
Između 1450. i kraja devetnaestog stoljeća, robovi su dobiveni duž zapadne obale Afrike uz punu i aktivnu suradnju afričkih kraljeva i trgovaca. (Bilo je povremenih vojnih kampanja koje su organizirali Europljani za hvatanje robova, posebno Portugalaca u sadašnjoj Angoli, ali to čini samo mali postotak ukupnog broja.)
Senegambija uključuje Wolof, Mandinku, Sereer i Fula; Gornja Gambija ima Temne, Mende i Kissi; vjetrovita obala ima Vai, De, Bassu i Grebo.
Tijekom osamnaestog stoljeća, kada je trgovina robovima obavljala promet nevjerojatnih 6 milijuna Afrikanaca, Britanija je bila najgori prijestupnik - odgovorna za gotovo 2,5 milijuna. Ovu činjenicu često zaboravljaju oni koji redovito navode glavnu ulogu Britanije u časopisu ukidanje trgovine robovima.
Robovi su uvedeni u nove bolesti i patili su od neuhranjenosti mnogo prije nego što su stigli u novi svijet. Predlaže se da se najveći broj smrtnih slučajeva na putovanju preko Atlantika - srednji prolaz - dogodio tijekom prvih nekoliko godina tjedana i bili su posljedica pothranjenosti i bolesti na koje su nailazili tijekom prisilnih marševa i naknadnih interveniranja u kampovima robova obala.
Uvjeti na brodovima robovima bili su grozni, ali procijenjena stopa smrtnosti od oko 13% niža je od stope smrtnosti mornara, časnika i putnika na istim putovanjima.
Kao rezultat trgovine robovima, pet puta više Afrikanaca je stiglo u Ameriku od Europljana. Robovi su bili potrebni na plantažama i za minu, a većina se otpremala u Brazil, Karibe i Španjolsko carstvo. Manje od 5% otputovalo je u sjeverne američke države koje Britanci formalno drže.