Napisao Joseph Conrad uoči stoljeća koji će vidjeti kraj carstva da tako značajno kritizira, Srce tame je istovremeno avanturistička priča smještena u središtu kontinenta predstavljena kroz dah poezija, kao i studija o neizbježnoj korupciji koja proizlazi iz vršenja tiranske moći.
Mornar koji je sjedio na tegljaču usidrenom u rijeci Temzi pripovijeda glavni dio priče. Ovaj čovjek, po imenu Marlow, kaže svojim sugrađanima da je dobar dio vremena proveo u Africi. U jednom slučaju, pozvan je da krene na put niz rijeku Kongo u potrazi za agentom bjelokosti, koji je poslan kao dio britanskog kolonijalnog interesa u neimenovanoj afričkoj zemlji. Ovaj čovjek, po imenu Kurtz, nestao je bez traga - nadahnjujući da je otišao "rodnim" oteti, ukradeni novcem tvrtke ili su je ubila otočka plemena u sredini džungla.
Kad se Marlow i njegovi suradnici približavaju mjestu koje je Kurtz posljednji put vidio, on počinje shvaćati privlačnost džungle. Daleko od civilizacije, osjećaji opasnosti i mogućnosti počinju mu postati privlačni zbog svoje nevjerojatne moći. Kad stignu na unutarnju stanicu, otkriju da je Kurtz postao kralj, gotovo Bog plemenima i ženama koje je sa svojom voljom sagnuo. Također je uzeo suprugu, unatoč činjenici da kod kuće ima europskog zaručnika.
Marlow također otkriva Kurtza bolesnim. Iako Kurtz ne želi, Marlow ga odvodi na brod. Kurtz ne preživi put natrag, a Marlow se mora vratiti kući kako bi vijest Kurtzovom zaručniku prenio. U hladnom svjetlu suvremenog svijeta on nije u stanju reći istinu i umjesto toga laže o načinu na koji je Kurtz živio u srcu džungle i načinu na koji je umro.
Mnogi su komentatori vidjeli Conradovo predstavljanje "mračnog" kontinenta i njegovog naroda kao dio rasističke tradicije koja u zapadnoj literaturi postoji stoljećima. Najznačajnije, Chinua Achebe optuživao je Conrada za rasizam zbog njegovog odbijanja da crnaca vidi kao pojedinca po sebi i zbog upotrebe Afrike kao okruženja - predstavnika tame i zla.
Iako je istina da je zlo - i koruptivna snaga zla - Conrad predmet, Afrika nije samo reprezentativna za tu temu. U suprotnosti s "mračnim" kontinentom Afrika je "svjetlost" zagrobljenih gradova Zapada, suprotnost koja ne znači nužno da je Afrika loša ili da je navodno civilizirani Zapad dobro.
Tama u srcu civiliziranog bijelca (osobito civiliziranog Kurtza koji je u džunglu ušao kao izaslanik sažaljenja i nauke o procesu i ko postane tiranin) uspoređuje se i uspoređuje s tzv. barbarstvom kontinent. Proces civilizacije ondje leži prava tama.
Središnji dio priče je lik Kurtza, iako je on uveden tek kasno u priču, a umire prije nego što pruži puno uvida u njegovo postojanje ili ono što je postao. Marlowova veza s Kurtzom i onim što on predstavlja Marlowu doista je na srži romana.
Čini se da knjiga sugerira da nismo u stanju razumjeti tamu koja je zahvatila Kurtzovu dušu - svakako ne bez razumijevanja onoga što je prošao u džungli. Zauzimajući Marlowovo gledište, gledamo izvana ono što je Kurtza tako neopozivo promijenilo iz europskog sofisticiranog čovjeka u nešto daleko zastrašujuće. Kao da to demonstrira, Conrad nam omogućuje da vidimo Kurtza na smrtnoj postelji. U posljednjim trenucima svog života Kurtz je u groznici. Unatoč tome, čini se da vidi nešto što ne možemo. Gledajući u sebe, on može samo mrmljati: "Užas! Horor!"
Osim što je izvanredna priča, Srce tame sadrži neke od naj fantastičnijih korištenja jezika u engleskoj književnosti. Conrad je imao čudnu povijest: rođen je u Poljskoj, putovao je kroz Francusku, postao je pomorac kad je imao 16 godina i proveo je dosta vremena u Južnoj Americi. Ti su utjecaji posudili njegov stil nevjerojatno autentičan kolokvijalnost. Ali u Srce tame, vidimo i stil koji je za pjesmu izrazito poetičan prozno djelo. Djelo je više od romana poput proširene simboličke pjesme koja utječe na čitatelja širinama njegovih ideja kao i ljepotom njegovih riječi.