Kralj Lear, jedan od Shakespearenajpoznatija predstava, tragična je priča o kralju, pitanje sukcesije i izdaje. Learrova nesigurnost i upitna razumnost doveli su ga do toga da izbjegne kćer koja ga najviše voli i postane žrtva zloće starije kćeri. U paralelnoj priči, grofom Gloucestera, koji je vjeran kralju Learu, također manipulira jedan od njegovih sinova. Društvena pravila, moć gladni likovi i važnost govorenja zaista svi igraju ključne uloge u cijeloj priči.
Prvi čin
Predstava započinje grofom Gloucestera predstavljajući svog nezakonitog sina Edmunda Earlu iz Kenta. Iako je odgajan od kuće, kaže Gloucester, Edmunda su jako voljeli. Kralj Lear Britanije ulazi sa svojom pratnjom. Dojiva se i odlučio je kraljevstvo podijeliti među svoje tri kćeri, izjavivši da će onaj tko ga najviše voli dobiti najveći udio. Dvije starije sestre, Goneril i Regan, laskaju mu apsurdno preplavljeni izrazi i na taj način ga zavaraju da im da svoj dio. Međutim, najmlađa i najdraža kći Cordelia šuti i sugerira da nema riječi kojima bi opisala svoju ljubav. Ogorčena, Lear je odustaje od nje. Grof iz Kenta pruža joj obranu, ali Lear ga protjera iz zemlje.
Lear zatim pozove vojvode Burgundije i francuskog kralja, Cordelijine molbe. Burgundski vojvoda povuče svoje odijelo čim otkrije njezin gubitak imovine. U međuvremenu, kralj Francuske impresioniran je njom i odluči se ionako oženiti. Cordelia odlazi u Francusku. Lear tada najavljuje da će rezervirati sto od stotinu vitezova i živjet će naizmjenično s Goneril i Reganom. Dvije starije kćeri razgovaraju privatno i otkrivaju da su njihove izjave bile neiskrene i nemaju samo prezira za svog oca.
Edmund se solidarizira s gađenjem prema stavu društva prema gadovima, koje naziva "kugom običaja", i najavljuje publici zavjeru da uzurpira svog zakonitog starijeg brata Edgara. Daje ocu lažno pismo što sugerira da Edgar planira uzurpirati njihovog oca grofa.
Kent se prerušen vraća iz izgnanstva (danas poznat kao "Caius"), a Lear, ostajući kod Gonerila, unajmljuje ga kao slugu. Kent i Lear svađaju se s Oswaldom, Goneril-ovim oštrim stjuardom. Goneril naređuje Learu da smanji broj vitezova u svome odmorištu, jer su bili previše neuredni. Odluči da ga kći više ne poštuje; bijesan, krenuo je za Regan's Budala ističe da je glupo odustati od vlasti i sugerira da se Regan neće prema njemu ophoditi ništa bolje.
Zakon drugi
Edmund od dvorjaka saznaje da se problemi stvaraju između vojvoda Albany i Cornwall, muževa Gonerila i Regana. Edmund koristi posjet Regana i Cornwalla da lažira napad Edgara. Gloucester, zavaran, dezinficira ga i Edgar bježi.
Kent, koji je u Regan stigao s vijestima o Learovom dolasku, nailazi na Oswalda i smješta stražarskog upravitelja. Njegovo liječenje sleti Kent u zalihe. Kad Lear stigne, šokiran je nepoštovanjem svog glasnika. Ali Regan odbacuje njega i njegove pritužbe na Goneril, bijesnu protiv Lea, ali i navođenje na njega da shvati da nema moći. Regan odbija zahtjev da skloni njega i njegovih stotinu vitezova, kad stigne Goneril. Pokušava parkirati između njih, ali do kraja rasprave obje su mu kćeri odbile nijednog slugu ako želi ostati s njima.
Lear izleti na put, slijedi ga budala, dok bijes prema svojoj nezahvalnoj kćeri izbija u veliku oluju. Kent, odan svom kralju, slijedi da zaštiti starca, dok Gloucester protestira protiv Gonerila i Regana koji zatvaraju vrata dvorca.
Zakon treći
Lear i dalje bijesno lupa po visini u jednoj od poetički najznačajnijih scena u predstavi. Kent napokon pronalazi svog kralja i budalu i vodi ih u sklonište. Nailaze na Edgara, prerušenog u luđaka po imenu Jadni Tom. Edgar ludo lupka, Lear se bijesi protiv svojih kćeri, a Kent ih sve vodi u sklonište.
Gloucester kaže Edmundu da je uznemiren jer su Goneril i Regan, vidjevši njegovu odanost Learu, uhvatili njegov dvorac i naredili mu da više ne razgovara s Learom. Gloucester odlazi u pomoć Learu, u svakom slučaju, i pronalazi Kenta, Leara i budalu. Skloni ih na svom imanju.
Edmund predstavlja Cornwall, Regan i Goneril pismom u kojem se vidi da je njegov otac čuvao tajne podatke o dolasku francuske invazije čiji je cilj da Lear pomogne da vrati svoju moć. Francuska flota doista je sletila u Britaniju. Edmund, kojem je dodijeljena tatina oca, i Goneril odlaze upozoriti Albany.
Gloucester je uhićen, a Regan i Cornwall osvećuju oči. Gloucester plače za svojim sinom Edmundom, ali Regan veselo govori kako ga je izdao Edmund. Sluga, pobijeđen nepravdom od čina, smrtno rani Cornwalla, ali brzo ga ubija sam Regan. Gloucester je stavljen na put sa starim slugom.
Zakon četvrti
Edgar naiđe na svog slijepog oca. Gloucester ne shvaća tko je Edgar i žali zbog gubitka svog jedinog vjernog sina; Edgar, međutim, ostaje u svojoj zamci Toma. Gloucester moli „stranca“ da ga odvede do litice.
Goneril smatra da privlači Edmunda više od svog supruga Albanyja kojeg smatra slabim. U posljednje vrijeme postajao je sve zgroženiji sestrinim postupanjem prema njihovom ocu. Goneril odluči preuzeti snage svoga supruga i šalje Edmunda u Regan da je potakne da preuzme i snage svoga supruga. Međutim, kad Goneril čuje da je Cornwall umro, boji se da će njezina sestra ukrasti Edmunda od nje i poslati mu pismo putem Oswalda.
Kent vodi Lear u francusku vojsku, kojom zapovijeda Cordelia. Ali Lear je bijesna od stida, bijesa i povrijeđenosti i odbija razgovarati sa svojom kćeri. Francuzi se pripremaju za borbu protiv približavanja britanskim trupama.
Regan uvjerava Albany da udruži snage s njom protiv Francuza. Regan izjavljuje Oswaldu svoje romantično zanimanje za Edmunda. U međuvremenu se Edgar pretvara da vodi Gloucestera do litice, kao što je i pitao. Gloucester namjerava počiniti samoubojstvo i onesvijesti se na rubu. Kad se probudi, Edgar se pretvara da je običan gospodin i govori mu da je preživio nevjerojatan pad i da su ga bogovi sigurno spasili. Lear se pojavi i bijesno ludi, ali neobično uočljivo, prepoznajući Gloucestera i ističući kako je Gloucester propadao, potječe iz njegove preljube. Lear onda opet nestaje.
Pojavi se Oswald, kojoj je obećana nagrada ako ubije Gloucestera. Umjesto toga, Edgar štiti oca (u nekoj drugoj osobi) i ubija Oswalda. Edgar pronalazi Gonerilino pismo koje ohrabruje Edmunda da ubije Albany i uzme je za ženu.
Zakon pet
Regan, Goneril, Albany i Edmund sastaju se sa svojim trupama. Dok Albany pristaje braniti Britaniju od Francuza, on inzistira da oni ne naštete Learu ili Cordeliji. Dvije sestre prepiru se s Edmundom koji je ohrabrio obje njihove naklonosti. Edgar pronalazi Albanyja samog i uručuje mu pismo. Britanci su u borbi svladali Francuze. Edmund ulazi s trupama koje drže Leara i Cordeliju kao zarobljenike i šalje ih zlobnim naredbama.
Na sastanku britanskih čelnika, Regan izjavljuje da će se udati za Edmunda, ali osjeća se iznenada bolestan i povlači se. Albany uhiti Edmunda zbog optužbe za izdaju, pozivajući na suđenje borbom. Pojavi se Edgar, još uvijek prerušen i izazove Edmunda na dvoboj. Edgar smrtno rani svog nezakonitog brata, iako on ne umire odmah. Albany se suočava s Goneril zbog pisma zavjere o ubojstvu; ona bježi. Edgar se otkriva i objašnjava Albanyju da je otkrivši da je Edgar bio njegov sin, Gloucester je svladao i tuga i radost i umro.
Ulazi sluga s krvavim nožem, izvijestivši da je Goneril ubio sebe i fatalno se otrovao Reganom. Edmund, umire, odluči pokušati spasiti Cordeliju, čiju je smrt naredio, ali prekasno je. Lear ulazi u Cordelijino tijelo. Lear, oplakujući svoju kćer, pobjeđuje od tuge i umire. Albany traži od Kenta i Edgara da vladaju s njim; Kent odbija, sugerirajući da je i sam blizu smrti. Edgar, međutim, sugerira da će prihvatiti. Prije nego što se predstava zatvori, podsjeća publiku da uvijek govori istinski - na kraju krajeva, tragedija predstave ovisi o kulturi laganja prisutne u Learovom dvoru.