George Armstrong Custer drži jedinstveno mjesto u američkoj povijesti. Heroj nekima, zločin drugima, bio je kontroverzan u životu, pa čak i u smrti. Amerikanci se nikad nisu umorili od čitanja ili razgovora o Custeru.
Ovdje su predstavljene neke činjenice i fotografije koje se odnose na Custerove rane živote i karijeru u Građanskom ratu, kada je prvi put stekao slavu kao mlaki mladi zapovjednik konjice.
George Armstrong Custer rođen je u New Rumleyu u Ohiju 5. prosinca 1839. godine. Djetinjska ambicija mu je bila da bude vojnik. Prema obiteljskim pričama, Custerov otac, pripadnik lokalne milicijske grupe, odjenuo bi ga u malu vojničku uniformu u dobi od četiri godine.
Custerova sestra Lydia udala se i preselila u Monroe, Michigan, a mlada "Autie", kako je Custer bio poznat, poslana je živjeti s njom.
Odlučan da se pridruži vojsci, Custer je s 18 godina osigurao termin u američkoj vojnoj akademiji u West Pointu.
Custer nije bio zvjezdani student u West Pointu, a diplomirao je na dnu svog razreda 1861. godine. U uobičajena vremena njegova vojna karijera možda nije procvjetala, ali njegova je klasa odmah ušla u građanski rat.
Custerova klasa West Point diplomirala je rano i naredeno mu je u Washingtonu, DC, u lipnju 1861. godine. Custer je obično bio pritvoren, zbog disciplinskog prekršaja, određen je da ostane u West Pointu. S zagovorom prijatelja pušten je, a u Washington se javio u srpnju 1861. godine.
Custeru je ponuđena prilika za pomoć u osposobljavanju novaka i navodno je rekao da se radije javlja u borbenu jedinicu. Kao novi potporučnik uskoro se našao u Prva bitka za vođenje bikova, dodijeljen konjičkoj jedinici.
Sljedećeg proljeća mladi Custer fotografiran je u Virginiji. Sjedi s lijeve strane, miluje konjanu sablju i barata impresivnim brkovima.
Početkom 1862. Custer je služio u štabu generala Georgea McClellana koji je vojsku Unije unio u Virginiju radi kampanje za poluotok.
U jednom trenutku Custeru je naređeno da se popne u košari privezanog balona s pionirskim "zrakoplovom" Thaddeus Lowe za promatranje neprijateljskih položaja. Nakon početne strepnje, Custer se uputio u odvažnu praksu i napravio mnogo drugih uspona u promatračkom balonu.
Na fotografiji službenika Unije iz 1862. godine 22-godišnji Custer može se primijetiti u lijevom prednjem planu, pored psa.
Na ovoj fotografiji, snimljenoj u Virginiji, Custer sjedi pored kampa.
Dok je u Virginiji 1862. Custer pozirao za ovu fotografiju Jamesa Gibsona, na kojoj pozira s zarobljenim konfederacijom, poručnika James B. Washington.
Vjerojatno je da je Konfederacija, umjesto da bude u zatvoru, stavljen "na uvjetnu slobodu", što znači da je u osnovi bio slobodan, ali je obećao da neće koristiti oružje protiv Unije u budućnosti. Osobito u ranim razdobljima građanskog rata, časnici, od kojih su se neki poznavali u mirovnoj vojsci, prema zarobljenim neprijateljskim časnicima odnosili su se s poštovanjem, pa čak i gostoprimstvom.
U rujnu 1862. Custer će biti prisutan u epu Bitka kod Antietama, iako u pričuvnoj jedinici koja nije vidjela akciju. Na fotografiji Alexander Gardner uzeli generala McClellana i Abraham Lincoln, Custer se može primijetiti kao član McClellanovog osoblja.
Zanimljivo je da je Custer stajao s desne strane fotografije. Čini se da se nije želio miješati s McClellanovim ostalim djelatnicima, a u biti je pozirao za svoj vlastiti portret u okviru veće fotografije.
Nekoliko mjeseci kasnije, Custer se vratio na neko vrijeme u Michigan, gdje je počeo udvarati svojoj budućoj supruzi Elizabeth Bacon.
Početkom lipnja 1863. Custer, dodijeljen jedinici konjice, pokazao je posebnu hrabrost kad se suočio s konfederacijskim snagama u blizini Aldiea u Virginiji. Noseći slamnati šešir širokog oboda, Custer je vodio konjicu koja ga je, u jednom trenutku, stavila usred snaga Konfederacije. Legenda kaže da je neprijatelj, vidjevši Custerovu karakterističnu kapu, uzeo za sebe i u zbrci je mogao poturiti konja i pobjeći.
Kao nagradu za svoju hrabrost, Custer je imenovan brigadnim generalom i dobio zapovijed Michiganske konjičke brigade. Imao je samo 23 godine.
Custer je bio poznat po prirodnim uniformama i po tome što je slikao portrete sebe, ali njegov je osjećaj za nastup bio uskladjen hrabrim akcijama na bojnom polju.
Custer se borio protiv Gettysburg, junački izvodeći u bitci za konjicu koju je zasjenila još jedna akcija, Pickettova optužba, koja se dogodila istog dana. U borbi za konjicu kod Gettysburg Custera i njegovi ljudi spriječili su potez Konfederacije da napadne stražnje položaje vojske Unije s konjica naboja. Da Custer i konjica Konvencije nisu spriječili tu akciju, položaj Unije u vrijeme Pickettove optužbe mogao bi biti ozbiljno ugrožen.
Nakon bitke kod Gettysburga, Custer je pokazao inicijativu za hvatanje Konfederata koji su nakon bitke pobjegli natrag u Virginiju. Ponekad je Custera opisivao kao "nepromišljenog", a znalo se i da ljude vodi u opasne situacije kako bi testirao njihovu vlastitu hrabrost.
Unatoč svim nedostacima, Custerova vještina konjanika učinila ga je zapaženom figurom i pojavio se na naslovnici najpopularnijeg časopisa u zemlji, Harper's Weekly 19. ožujka 1864. god.
Mjesec dana ranije, 9. veljače 1864., Custer se oženio Elizabeth Bacon. Bila je vrlo odana njemu, a nakon njegove smrti održala bi njegovu legendu na životu pišući o njemu.
Krajem listopada 1864., u bitci koja se zvala Woodstock Races, Custer je nacrtao bilješke umjetnik s bojnog polja Alfred Waud. U crtežu olovkom Custer pozdravlja Konfederacijskog generala Ramseura. Waud je na skici primijetio da je Custer poznavao Konfederaciju u West Pointu.
Početkom travnja 1865., kako se građanski rat privodi kraju, Custer je bio uključen u konjički napad koji je zapisan u New York Times. Naslov je izjavio, "Još jedna blistava afera generala Custera." U članku je opisano kako Custer i Treća konjička divizija osvojila je tri lokomotive, kao i topništvo i mnogo Konfederacija zatvorenici.
Umjetnik s bojnog polja Alfred Waud nacrtao je Custera neposredno prije te akcije. Waud je, kako bi dao naslov, napisao ispod svoje skice, "6. travnja. Custer je bio spreman za svoje treće naboje u Sailors Creek 1865. "
Na poleđini skice s olovkom, Waud je napisao, "Custer je opet optužio i optužio ovdje hvatanje i uništavanje vlakova i stvaranje mnogih zatvorenika. S lijeve strane su njegove puške s neprijateljem. "
8. travnja 1865. Alfred Waud skicirao je generala Custera dok je od konfederacijskog časnika dobio zastavu primirja. Ta prva zastava primirja vodila bi na peršin koji je donio general Robert E. Lee i General Ulysses S. Grant zajedno u dvorištu Appomatox za predaju konfederacija.
Kako je građanski rat završio, George Armstrong Custer bio je 25-godišnjak s bojnim činom generala. Dok je 1865. pozirao za ovaj svečani portret, možda je u miru razmišljao o svojoj budućnosti u narodu.
Custeru će, kao i mnogim drugim časnicima, poslije rata biti smanjen čin. I karijeru u vojsci nastavio bi. Kao pukovnik nastavio bi zapovijedati 7. konjicom na zapadnim ravnicama.