Rano previdjeli zagovornik očuvanja, George Perkins Marsh

George Perkins Marsh danas nije toliko poznato ime kao njegovi suvremenici Ralph Waldo Emerson ili Henry David Thoreau. Iako je Marsh zasjenio njih, a također i kasniju figuru, John Muir, zauzima važno mjesto u povijesti pokret očuvanja.

Marsh je sjajno upozorio na problem načina na koji čovjek koristi prirodni svijet i oštećuje ga i narušava. U vrijeme, sredinom 1800-ih, kada je većina ljudi smatrala da su prirodni resursi beskonačni, Marsh je upozoravao da ih ne iskorištavaju.

Marsh je 1864. objavio knjigu, Čovjek i priroda, što je izričito učinilo da čovjek nanosi veliku štetu okolišu. Marshova je argumentacija u najmanju ruku bila ispred svog vremena. Većina ljudi tada jednostavno nije mogla ili nije htjela shvatiti koncept da čovječanstvo može naštetiti zemlji.

Marsh nije pisao velikim književnim stilom Emersona ili Thoreaua, a možda i nije danas poznatiji jer se mnogo njegovih djela može činiti kompetentnije logičnim nego rječito dramatična. Ipak, njegove riječi, pročitane stoljeće i pol kasnije, upečatljive su koliko su proročke.

George Perkins Marsh rođen je 15. ožujka 1801. u Woodstocku u Vermontu. Odrastajući u ruralnom okruženju, tijekom života je zadržao ljubav prema prirodi. Kao dijete bio je intenzivno znatiželjan i, pod utjecajem svog oca, istaknutog odvjetnika iz Vermonta, počeo je voljno čitati u dobi od pet godina.

U roku od nekoliko godina vid mu je počeo nedostajati, a zabranjeno mu je čitati nekoliko godina. Očito je proveo mnogo vremena lutajući kroz vrata promatrajući prirodu.

Dopušten da počne ponovno čitati, besno je konzumirao knjige, a u kasnim tinejdžerskim godinama pohađao je Dartmouth College, na kojem je diplomirao u dobi od 19 godina. Zahvaljujući svom marljivom čitanju i proučavanju, bio je sposoban govoriti nekoliko jezika, uključujući španjolski, portugalski, francuski i talijanski.

Uhvatio se kao učitelj grčkog i latinskog jezika, ali nije volio podučavanje i gravitirao je studiju prava.

U dobi od 24 godine, George Perkins Marsh počeo je prakticirati pravo u rodnom Vermontu. Preselio se u Burlington i pokušao s nekoliko tvrtki. Zakon i posao nisu mu ispunili i počeo je kopati u politici. Izabran je za člana Predstavnički dom Kongresa iz Vermonta i služio je od 1843. do 1849. godine.

U Kongresu Marsh, zajedno s kongresmenom iz prve države iz Illinoisa po imenu Abraham Lincoln, usprotivio se tome da Sjedinjene Države objave rat Meksiku. Marsh se također protivio Teksasu da uđe u Uniju kao država robova.

Najznačajnije dostignuće Georgea Perkins Marsha u Kongresu jest ta što je predvodio napore na uspostavljanju Smithsonian Institucije.

Marsh je bio regent Smithsonian-a u svojim najranijim godinama, a njegova opsesija učenjem i njegov interes za široku Raznovrsni predmeti pomagali su instituciji da postane jedan od najvećih svjetskih muzeja i institucija učenje.

1848. predsjednik Zachary Taylor imenovao Georgea Perkinsa Marsha američkim ministrom u Turskoj. Njegove jezične vještine dobro su mu služile u postu, a svoje vrijeme u inozemstvu iskoristio je za prikupljanje uzoraka biljaka i životinja, koje je poslao natrag Smithsonianu.

Napisao je i knjiga o devama, što je imao priliku primijetiti dok putuje Bliskim istokom. U to vrijeme većina Amerikanaca nikada nije vidjela devu, a njegova izuzetno detaljna promatranja egzotičnih zvijeri privukla su pozornost nekih Amerikanaca sa zanimanjem za znanost.

Marsh je vjerovao da se deve mogu dobro iskoristiti u Americi. Snažni američki političar, Jefferson Davis, koji je također bio povezan sa Smithsonian-om i koji je bio ratni sekretar početkom 1850-ih, složio se s tim. Na osnovu preporuke Marsha i utjecaja Davisa, the Američka vojska nabavila je deve, koju je pokušao upotrijebiti u Teksasu i Jugozapadu. Eksperiment je propao, uglavnom zbog toga što časnici konjanici nisu u potpunosti razumjeli kako se postupa s devama.

Sredinom 1850-ih Marsh se vratio u Vermont, gdje je radio u državnoj vladi. 1861. predsjednik Abraham Lincoln imenovao ga ambasadorom u Italiji. Zadržao je veleposlaničku dužnost u Italiji preostalih 21 godinu života. Umro je 1882. godine, a sahranjen je u Rimu.

Znatiželjan um, pravni trening i ljubav prema prirodi Georgea Perkinsa Marsha doveli su ga do toga da postane kritičar kako su ljudi sredili 1800-te godine otuđili okoliš. U vrijeme kada su ljudi vjerovali da su zemaljski resursi beskonačni i da postoje isključivo kako bi ih čovjek iskorištavao, Marsh je elokventno tvrdio sasvim suprotan slučaj.

U svom remek djelu Čovjek i priroda, Marsh je napravio silovit slučaj za koji je čovjek na zemlji posuditi njegove prirodne resurse i uvijek treba djelovati odgovorno u postupcima.

Dok je bio u inozemstvu, Marsh je imao priliku promatrati kako ljudi koriste zemlju i prirodne resurse u starijim civilizacijama, pa je to usporedio s onim što je vidio u novoj Engleskoj 1800-ih. Veći dio njegove knjige zapravo je povijest načina na koji su različite civilizacije promatrale njihovo korištenje prirodnog svijeta.

Središnji argument knjige je da čovjek treba sačuvati i, ako je moguće, napuniti prirodne resurse.

U Čovjek i priroda, Marsh je napisao o "neprijateljskom utjecaju" čovjeka, navodeći: "Čovjek je svugdje uznemirujući agent. Gdje god posadi svoje stopalo, harmonije prirode pretvorile su se u nesuglasice. "

Marsh-ove ideje su još bile ispred svog vremena Čovjek i priroda bila je popularna knjiga i prošla je kroz tri izdanja (i u jednom je trenutku ponovo objavljena) za vrijeme Marsha. Gifford Pinchot, prvi šef američke Službe za šume kasnih 1800-ih, Marsha je knjigu smatrao "epohom izrada. "Stvaranje američkih Nacionalnih šuma i nacionalnih parkova djelomično je nadahnulo George Perkins Marsh.

Marsh-ovo je pisanje izblijedjelo u nesvjest prije nego što je ponovno otkriveno u 20. stoljeću. Moderni ekolozi bili su impresionirani Marshovim vještim prikazom problema okoliša i njegovim prijedlozima rješenja utemeljenih na očuvanju. Zapravo, za mnoge projekte očuvanja koji danas uzimamo zdravo za gotovo možemo reći da imaju svoje najranije korijene u spisima Georgea Perkins Marsha.