Postoji mnogo različitih vrsta čelika. Čelik sadrži dodatne elemente, bilo kao nečistoće ili dodani za postizanje poželjnih svojstava. Većina čelika sadrži mangan, fosfor, sumpor, silicij i aluminij, kisik i dušik u tragovima. Namjerno dodavanje nikla, kroma, mangana, titana, molibdena, bora, niobija i drugih metala utječe na tvrdoću, duktilnost, čvrstoću i druga svojstva čelika. Dodavanje najmanje 11% kroma dodaje otpornost na koroziju ne hrđajući Čelik. Drugi način dodavanja otpornosti na koroziju je galvaniziranje čelika (obično ugljičnog čelika) elektroplatiranjem ili vrućim uranjanjem metala u cink.
Najstariji komad čelika je komad željeznog pribora koji je obnovljen s arheološkog nalazišta u Anatoliji, a datira oko 2000 godine prije Krista. Čelik iz drevne Afrike datira iz 1400. godine prije Krista.
Čelik sadrži željezo i ugljik, ali kad se topi željezna ruda, sadrži previše ugljika da bi čeliku dodijelila poželjna svojstva. Pelete željezne rude se pretapaju i prerađuju kako bi se smanjila količina ugljika. Zatim se dodaju dodatni elementi, a čelik se kontinuirano lijeva ili izrađuje u ingote.
Moderni čelik izrađen je od sirovog željeza pomoću jednog od dva postupka. Oko 40% čelika proizvodi se postupkom osnovne kisikove peći (BOF). U tom se procesu čisti kisik pretvara u rastopljeno željezo, smanjujući količinu ugljika, mangana, silicija i fosfora. Kemikalije nazvane fluks dalje smanjuju razinu sumpora i fosfora u metalu. U Sjedinjenim Američkim Državama postupak BOF reciklira 25-35% otpada za izradu novog čelika. U SAD-u se pomoću procesa elektrolučne peći (EAF) koristi oko 60% čelika, koji se gotovo u potpunosti sastoji od recikliranog otpadaka.