"Ako se oduzme sloboda govora," George Washington rekao je grupi vojnih časnika 1783. godine, "tada nas glupi i tihi mogu dovesti, kao ovce na klanje". Sjedinjene Države nije uvijek sačuvao slobodu govora, ali tradicija slobodnog govora odražavala se i izazivala stoljećima ratova, kulturnih pomaka i pravnih izazova.
Nakon prijedloga Thomasa Jeffersona, James Madison osigurava donošenje Prijedloga zakona o pravima, koji uključuje i Prvi amandman na američki Ustav. Teoretski, Prvi amandman štiti pravo na slobodu govora, tiska, okupljanja i slobodu podnošenja pritužbi peticijom; u praksi je njegova funkcija uvelike simbolična sve do presude Vrhovnog suda SAD-a u Gitlow v. New York (1925).
Uznemiren kritičarima njegove administracije, predsjednik John Adams uspješno se zalaže za usvajanje akata o strancima i sediji. Konkretno, Zakon o o odricanju cilja pristaše Thomasa Jeffersona ograničavanjem kritika koje se mogu upućivati protiv predsjednika. Jefferson će ionako pobijediti na predsjedničkim izborima 1800., zakon je istekao, a Federalistička stranka Johna Adamasa više nikada nije dobila mjesto.
Savezni zakon o zaleđu iz 1873. godine poštama daje ovlaštenje za cenzuru pošte koja sadrži materijal to je "nepristojan, bezobrazan i / ili lascivan." Zakon se prvenstveno koristi za ciljanje informacija o kontracepcija.
Illinois, Pennsylvania i Južna Dakota postaju prve države koje su službeno zabranile skrnavljenje zastave Sjedinjenih Država. Vrhovni sud konačno bi utvrdio da su zabrane uklanjanja zastave neustavne gotovo stoljeće kasnije, u Texas v. Johnson (1989).
Zakon o sediji iz 1918. godine cilja na anarhiste, socijaliste i druge ljevičarske aktiviste koji su se protivili američkom sudjelovanju u Prvom svjetskom ratu. Prolazak i općenito okruženje autoritarnih zakona koji su ga okruživali označavaju najbliže Sjedinjenim Državama ikad je došlo do usvajanja službeno fašističkog, nacionalističkog modela vlada.
Zakon o registraciji stranaca iz 1940. godine nazvan je Smith Act po svom sponzoru, Rep. Howard Smith iz Virginije. Ciljano je svima koji su se zalagali da vlada Sjedinjenih Država bude svrgnuta ili na drugi način zamijenjena, što, baš kao i tijekom Prvog svjetskog rata, obično znači lijevi pacifisti. Smith zakon također zahtijeva da se svi odrasli negrađani registriraju za vladine agencije radi nadzora. Vrhovni sud kasnije je značajno oslabio Smith Act svojim presudama iz 1957 Yates v. Sjedinjene Države i Watkins v. Sjedinjene Države.
U Chaplinsky v. Sjedinjene Države (1942) Vrhovni sud uspostavlja doktrinu "borbenih riječi" definirajući te zakone koji ograničavaju mrzi ili vrijeđa jezik, očito namijenjeni da izazovu nasilni odgovor, ne moraju nužno kršiti Prvi amandman.
Tinker v. Des Moines bio slučaj u kojem su studenti kažnjeni zbog nošenja crnih vrpci u znak protesta protiv rata u Vijetnamu. Vrhovni sud smatra da studenti javnih škola i sveučilišta primaju određenu besplatnu zaštitu govora Prvog amandmana.
Washington Post počinje objavljivati "Pentagonske radove", procurjenu verziju izvješća američkog ministarstva obrane pod nazivom "Sjedinjene Države - Vijetnam Odnosi, 1945. - 1967. "Ovo je izvješće otkrilo nepoštene i sramotne vanjskopolitičke greške u dijelu SAD-a. vlada. Vlada čini nekoliko pokušaja suzbijanja objave dokumenta, koji u konačnici propadaju.
U FCC v. Pacifica, Vrhovni sud dodjeljuje Federalnoj komisiji za komunikacije ovlasti za novčano uređivanje mreža za emitiranje nepristojnog sadržaja.
Kongres donosi Zakon o komunikaciji o pristojnosti, savezni zakon namijenjen primjeni ograničenja nepristojnosti na Internetu kao ograničenje kaznenog zakona. Vrhovni sud ukida zakon godinu dana kasnije u Reno v. Američka unija za građanske slobode (1997).