Martin Van Buren rođen je 5. prosinca 1782. u Kinderhooku u New Yorku. Bio je nizozemskog porijekla i odrastao je u relativnom siromaštvu. Radio je u konobi svog oca i pohađao malu lokalnu školu. Formalno obrazovanje završio je s 14 godina. Zatim je studirao pravo i primljen je u odvjetničku komoru 1803. godine.
Van Buren bio je sin Abraham, poljoprivrednik i čuvar konobe, i Maria Hoes Van Alen, udovica s troje djece. Imao je jednu polusestru i polubrata zajedno s dvije sestre, Dirckie i Jannetje i dva brata, Lawrenceom i Abrahamom. 21. veljače 1807., Van Buren se oženio Hannom Hoes, dalekom rođakom svoje majke. Umrla je 1819. u 35. godini, a on se nije ponovno ženio. Zajedno su imali četvero djece: Abraham, John, Martin, Jr. i Smith Thompson.
Van Buren je postao odvjetnik 1803. godine. 1812. godine izabran je za senatora države New York. Tada je izabran u Američki Senat 1821. godine. Radio je dok je senator podržavao Andrew Jackson na izborima 1828. god. Sjedao je guvernera New Yorka 1829. godine samo tri mjeseca, prije nego što je postao Jacksonov
državni sekretar (1829-31). Bio je Jackson Dopredsjednik tijekom svog drugog mandata (1833.-37.).Van Buren jednoglasno je nominiran za kandidaturu Predsjednik Demokrata. Richard Johnson bio je njegov kandidat za potpredsjednika. Nije se usprotivio niti jednom kandidatu. Umjesto toga, novostvorena stranka Whig smislila je strategiju da izbore baci u Sabor gdje su smatrali da mogu imati veće šanse za pobjedu. Odabrali su tri kandidata za koja su smatrali da bi mogli dobro u određenim regijama. Van Buren je osvojio 170 od 294 biračka glasa za pobjedu na mjestu predsjednika.
Van BurenAdministracija je započela depresijom koja je trajala od 1837. do 1845. zvana Panika 1837. Preko 900 banaka na kraju se zatvorilo i mnogi ljudi ostali su nezaposleni. Da bi se borio protiv toga, Van Buren se borio za neovisnu riznicu kako bi osigurao sigurno polaganje sredstava.
Doprinosivši njegovom neuspjehu da bude izabran u drugi mandat, javnost je okrivila Van Burenova domaća politika zbog depresije iz 1837. godine, Novine koje su bile neprijateljski raspoložene za njegovo predsjedništvo nazvale su ga "Martinom Van Ruinom."
Problemi su se pojavili s britanskom državom Kanadom za vrijeme Van Burena. Jedan od takvih događaja bio je takozvani "rat Aroostook" iz 1839. godine. Taj je nenasilni sukob nastao na tisućama kilometara tamo gdje granice Maine / Kanade nisu imale definiranu granicu. Kad je vlast Mainea pokušala poslati Kanađane iz regije, milicije su pozvane naprijed. Van Buren je uspio sklopiti mir preko generala Winfielda Scotta prije nego što su počele borbe.
Teksas se prijavio za državnost nakon sticanja neovisnosti 1836. Ako bi to priznali, postala bi još jedna robna država, kojoj su se suprotstavljale sjeverne države. Van Buren, koji želi pomoći u borbi protiv problema sekcijskog ropstva, složio se sa Sjeverom. Također, nastavio je Jacksonove politike koje se tiču Seminola Indijanaca. Godine 1842 Drugi seminološki rat završili porazom Seminola.
Van Buren je poražen za ponovni izbor od William Henry Harrison 1840. god. Pokušao je ponovo 1844. i 1848., ali je izgubio oba izbora. Tada se odlučio povući iz javnog života u New Yorku. Međutim, služio je kao predsjednički izbornik za obojicu Franklin Pierce i James Buchanan. Također je podržao Stephen Douglas nad Abraham Lincoln. Umro je 2. srpnja 1862. od zatajenja srca.
Van Buren se može smatrati prosječnim predsjednikom. Iako njegovo vrijeme na vlasti nisu obilježile mnoge "velike" događaje, panika 1837. na kraju je dovela do stvaranja neovisne riznice. Njegov je stav pomogao izbjeći otvoreni sukob s Kanadom. Nadalje, njegova odluka da održi sekcijsku ravnotežu kasnila je s prijemom Teksasa u Uniju do 1845.