Andrew Johnson rođen je u Raleighu u Sjevernoj Karolini 29. prosinca 1808. On je postao predsjednik nakon ubojstva Abrahama Lincolna, ali je samo odslužio mandat. Bio je prvi pojedinac koji je bio imenovan za predsjednika.
Kada Andrew Johnson imao je samo tri godine, umro mu je otac Jakov. Njegova majka Mary McDonough Johnson ponovno se udala i kasnije njega i brata poslala kao uvučene sluge krojaču Jamesu Selbyju. Braća su pobjegla iz svoje veze nakon dvije godine. 24. lipnja 1824. Selby je u novinama oglašavao nagradu od 10 dolara za svakog tko će mu vratiti braću. Međutim, nikada nisu bili zarobljeni.
Johnson uopće nije pohađao školu. U stvari, naučio je čitati. Jednom kada su on i brat pobjegli od svog "gospodara", otvorio je vlastiti krojački salon kako bi zaradio novac. Njegovu krojačku trgovinu možete vidjeti na Nacionalnom povijesnom nalazištu Andrew Johnson u Greenevilleu, Tennessee.
17. svibnja 1827. Johnson se oženio Eliza McCardle, kćerkom obućara. Par je živio u Greenevilleu, Tennessee. Unatoč tome što je kao mlada djevojka izgubila oca, Eliza je bila prilično dobro obrazovana i provela je neko vrijeme pomažući Johnsonu da poveća svoje vještine čitanja i pisanja. Zajedno su njih dvoje imali tri sina i dvije kćeri.
Do trenutka kada je Johnson postao predsjednik, njegova je supruga bila invalid, cijelo vrijeme zatvorena u svojoj sobi. Njihova kći Martha služila je kao domaćica tijekom formalnih funkcija.
Johnson je svoju krojačku radnju otvorio kad mu je bilo samo 19 godina, a do 22. godine izabran je za gradonačelnika Greenevillea u državi Tennessee. Četiri godine bio je gradonačelnik. Potom je izabran u Predstavnički dom u Tennesseeju 1835. godine. Kasnije je postao državni senator u Tennesseeju prije nego što je izabran za Kongres 1843.
Johnson je bio američki predstavnik u Tennesseeju od 1843. godine dok nije izabran za guvernera Tennesseeja 1853. godine. Potom je 1857. postao američki senator. Dok je bio u Kongresu, podržao je Zakon o bjeguncu i pravo na posjedovanje robova. Međutim, kada su se države počele odvajati od Unije 1861. godine, Johnson je bio jedini južni senator koji se nije složio s tim. Zbog toga je zadržao svoje mjesto. Južnjaci su ga gledali kao izdajnika. Ironično je da je Johnson vidio i secesioniste i abolucioniste kao neprijatelje sindikatu.
1862. god. Abraham Lincoln imenovao je Johnsona vojnim guvernerom Tennesseeja. Tada ga je 1864. godine Lincoln izabrao da se pridruži listiću za svog potpredsjednika. Zajedno su pobijedili demokrate.
U početku su se urotnici u atentatu na Abrahama Lincolna također planirao ubiti Andrewa Johnsona. Međutim, George Atzerodt, njegov navodni ubojica, odustao je. Johnson je položio zakletvu kao predsjednik 15. travnja 1865. godine.
Johnsonov plan bio je nastaviti s vizijom predsjednika Lincolna za rekonstrukcija. Oboje su smatrali da je važno pokazati popustljivost prema jugu kako bi ozdravili uniju. Međutim, prije nego što je Johnson uspio staviti svoj plan u plan, the Radikalni republikanci u Kongresu prevladao. Oni su uspostavili djela koja su imala za cilj prisiliti Jug da promijeni svoje načine i prihvatiti njegov gubitak, kao što je Zakon o građanskim pravima iz 1866. Johnson je stavio veto na ove i petnaest drugih zakona o obnovi, a svi su poništeni. Trinaesti i četrnaesti amandmanU to su vrijeme također doneseni oslobađanje robova i zaštita njihovih građanskih prava i sloboda.
Državni tajnik William Seward dogovorio je 1867. godine da Sjedinjene Države otkupe Aljasku od Rusije za 7,2 milijuna dolara. Tjednici su to nazvali "Sewardova ludost" i drugi koji su smatrali da je to jednostavno budalaština. Međutim, to je prošlo i na kraju će biti prepoznato kao išta drugo osim glupo za američke ekonomske i vanjskopolitičke interese.
Kongres je 1867. donio Zakon o zabrani mandata. To je predsjedniku uskratilo pravo da smijeni svoje imenovane dužnosnike s dužnosti. Unatoč Zakonu, Johnson je 1868. godine smijenio Edwina Stantona, svog ratnog tajnika, s dužnosti. Stavio je ratnog heroja Ulysses S. Grant na njegovom mjestu. Zbog toga je Zastupnički dom glasao za njegovo izricanje, čime je postao prvi predsjednik koji je stupio na dužnost. Međutim, zbog glasanja Edmunda G. Ross je zadržao Senat da ga smijeni s dužnosti.
Nakon što je njegov mandat završio, Johnson nije nominiran da se ponovno kandidira i umjesto toga se povukao u Greeneville, Tennessee.