U Lawrenceu, Massachusetts, the tekstilna industrija postalo je središte gradskog gospodarstva. Do ranog 20. stoljeća većina zaposlenih bila je nedavno doseljenika. Često su imali malo vještina osim onih koje se koriste u mlinu; otprilike polovina radne snage bile su žene ili djeca mlađa od 18 godina. Stopa smrtnosti radnika bila je visoka; jedno istraživanje dr. Elizabeth Shapleigh pokazalo je da je 36 od 100 umrlo do trenutka kada su napunili 25 godina. Do događaja 1912. nekolicina je bila članova sindikata, osim nekolicine kvalificiranih radnika, obično rođenih podrijetlom, koji su pripadali sindikatu pridruženom Američkoj federaciji rada (AFL).
Neki su živjeli u kućanstvu koje su im osigurale tvrtke - kućanstvo je dobivalo na troškove najma koji se nije smanjivao kada su tvrtke smanjile plaće. Ostali su živjeli u skučenim četvrtima u stambenim kućama u gradu; stanovanje općenito koštalo je više nego drugdje u Novoj Engleskoj. Prosječni radnik Lawrencea zarađivao je manje od 9 USD tjedno; troškovi stanovanja bili su od 1 do 6 dolara tjedno.
Predstavljanje nove strojeve ubrzao je rad u mlinovima, a radnici su mu zamjerili što povećana produktivnost obično znači smanjenje plaća i otpuštanje radnika kao i otežavanje posla.
Početak štrajka
Početkom 1912. godine vlasnici mlinova u kompaniji American Wool Company u Lawrenceu, Massachusetts, reagovali su na novi državni zakon smanjivši broj sati u kojima bi žene mogle raditi na 54 sata tjedno smanjenjem plaća svojih žena radnici. 11. siječnja nekoliko poljskih žena u mlinovima započelo je štrajk kad su vidjele kako im je smanjena omotnica za plaće; nekoliko drugih žena iz drugih tvornica u Lawrenceu također su u znak protesta napustile posao.
Sutradan, 12. siječnja, deset tisuća tekstilnih radnika napustilo je posao, a većinom žene. Grad Lawrence čak je alarmirao zvona nereda. Na kraju su se nevjerojatne brojke povećale na 25.000.
Mnogi štrajkači susreli su se poslijepodne 12. siječnja, kao rezultat poziva organizatora s IWW-om (Industrijski radnici svijeta) doći k Lawrenceu i pomoći u štrajku. Zahtjevi štrajkača uključuju:
- 15% povećanje plaća.
- Radni tjedan od 54 sata.
- Plaćanje prekovremenog rada dvostruko je veće od normalne.
- Ukidanje bonus plaća, što je nagradilo samo nekoliko i potaknulo sve na duže sate.
Joseph Ettor, s iskustvom organiziranja na zapadu i Pensilvaniji za IWW, i koji je odlično govorio nekoliko jezika štrajkača, pomogao je u organiziranju radnici, uključujući i predstavnike svih različitih nacionalnosti radnika mlinova, uključujući italijanske, mađarske, portugalske, francusko-kanadske, slavenske i Sirijac. Grad je reagirao noćnim policijskim patrolama, okrenuvši vatrogasna crijeva na štrajkače i poslavši neke od štrajkača u zatvor. Grupe koje su drugdje, često socijalisti, organizirale su štrajkove, uključujući kuhinje sa juhom, medicinsku njegu i sredstva uplaćena štrajkačkim obiteljima.
Vodi nasilju
29. siječnja ženska napadačica Anna LoPizzo ubijena je dok je policija razbila liniju za pikete. Štrajkači su optužili policiju za pucnjavu. Policija je uhitila organizatora IWW-a Josepha Ettora i talijanskog socijalista, urednika novina i pjesnika Artura Giovannitti koji su u to vrijeme bili na sastanku udaljenom tri kilometra i optužio ih za pribor za ubojstvo u njezina smrt. Nakon ovog uhićenja, provedeno je borilačko pravo, a svi javni sastanci proglašeni su nezakonitim.
IWW je poslao neke svoje poznatije organizatore da pomognu štrajkačima, uključujući Billa Haywooda, Williama Trautmanna, Elizabeth Gurley Flynn, i Carlo Tresca, i ti su organizatori pozvali na korištenje nenasilne taktike otpora.
Novine su objavile da je po gradu nađen neki dinamit; jedan je novinar otkrio da su neka od tih novinskih izvještaja tiskana prije vremena navodnih "nalaza". Tvrtke i lokalne vlasti su optužile sindikat da sadi dinamit i upotrijebili su ovu optužbu da pokušaju potaknuti javnu atmosferu protiv sindikata i štrajkači. (Kasnije, u kolovozu, izvođač radova priznao je da su tekstilne tvrtke stajale iza zasada dinamita, ali počinio je samoubojstvo prije nego što je mogao svjedočiti pred velikim porotom.)
Oko 200 djece štrajkača poslano je u New York, gdje su pristaše, uglavnom žene, pronašle udomitelje. Lokalni socijalisti su svoje dolaske uputili u demonstracije solidarnosti, a oko 5.000 njih izašlo je 10. veljače. Sestre - jedna od njih Margaret Sanger - u pratnji djece u vozovima.
Štrajk u oku javnosti
Uspjeh ovih mjera u privlačenju pažnje i simpatije javnosti rezultirao je činjenicom da su vlasti Lawrencea intervenirale s milicijama pri sljedećem pokušaju slanja djece u New York. Majke i djeca su, prema privremenim izvješćima, uhićeni i pretučeni. Djeca su odvedena od roditelja.
Brutalnost ovog događaja dovela je do istrage američkog Kongresa, pri čemu je Odbor za pravila doma saslušao svjedočenja štrajkača. Supruga predsjednika Tafta, Helen Heron Taft, prisustvovala je raspravama što im je omogućilo više vidljivosti.
Vlasnici mlinova, vidjevši ovu nacionalnu reakciju i vjerojatno strahujući od daljnjih ograničenja vlade, ustupili su se 12. ožujka prvobitnim zahtjevima štrajkača u američkoj kompaniji Woolen. Slijedile su druge tvrtke. Nastavak da su Ettor i Giovannitti bili u zatvoru čekajući suđenje doveli su do daljnjih demonstracija u New Yorku (vodio ga je Elizabeth Gurley Flynn) i Bostonu. Članovi odbora za obranu uhićeni su, a potom pušteni. 30. rujna petnaest tisuća radnika iz mlina Lawrence napustilo je jednodnevni štrajk solidarnosti. Suđenje, koje je konačno počelo krajem rujna, trajalo je dva mjeseca, a navijači su izvan njih navijali za njih. 26. novembra dvojica su oslobođeni.
Štrajk Lawrencea 1912. godine ponekad se naziva i štrajkom "Hljeb i ruže", jer je ovdje postavljen znak za pikete koji je nosio jedan od štrajkača žene navodno čitaju "Želimo kruh, ali ruže previše!" Postao je to zajednički krik štrajka, a zatim i drugih industrijskih nastojanja, što je značilo da je uglavnom nekvalificirano imigrantsko stanovništvo željelo ne samo ekonomske koristi, već i priznavanje njihovih osnovnih humanosti, ljudskih prava i dostojanstvo.