Charles Darwin opisao ga je kao "najvećeg znanstvenog putnika koji je ikada živio". Znatno je cijenjen kao jedan od osnivača moderne geografija. Putovanja, eksperimenti i saznanja Aleksandra von Humboldta transformirali su zapadnu znanost u devetnaestom stoljeću.
Rani život
Alexander von Humboldt rođen je 1769. u Berlinu, Njemačka. Njegov otac, koji je bio vojni časnik, umro je kad mu je bilo devet godina, tako da je njega i starijeg brata Wilhelma odgajala njihova hladna i udaljena majka. Tutori su pružili svoje rano obrazovanje koje je bilo utemeljeno na jezicima i matematici.
Kad je bio dovoljno star, Aleksandar je počeo studirati na Rudarskoj akademiji u Freibergu kod poznatog geologa A. G. Wernera. Von Humboldt upoznao je Georgea Forestera, znanstvenog ilustratora kapetana Jamesa Cooka iz drugog putovanja, i oni su pješačili po Europi. 1792. godine, u dobi od 22 godine, von Humboldt je započeo posao kao vladin inspektor za mine u Franconiji, Prussia.
Kad mu je bilo 27 godina, Aleksandra je umrla, ostavivši ga kao znatan prihod od imanja. Sljedeće godine napustio je vladinu službu i počeo planirati putovanja s Aime Bonplandom, botanikom. Par je otišao u Madrid i od kralja Karla II. Dobio posebno dopuštenje i putovnice za istraživanje Južne Amerike.
Nakon što su stigli u Južnu Ameriku, Alexander von Humboldt i Bonpland proučavali su floru, faunu i topografiju kontinenta. Godine 1800. von Humboldt preslikao je preko 1700 milja rijeke Orinco. Uslijedio je izlet u Ande i uspon na Mt. Chimborazo (u modernom Ekvadoru), koji se tada smatrao najvišom planinom na svijetu. Nisu uspjeli doći do litice na zidu, ali su se popeli na nadmorsku visinu od preko 18.000 metara. Dok je bio na zapadnoj obali Južne Amerike, von Humboldt je izmjerio i otkrio peruansku struju, koja je, prema prigovorima samog von Humboldta, poznata i kao Humboldtova struja. 1803. istražili su Meksiko. Aleksandru von Humboldtu ponuđena je pozicija u meksičkom kabinetu, ali on je to odbio.
Putuje u Ameriku i Evropu
Par ih je nagovorio da posjete Washington, D.C., američki savjetnik i oni su to učinili. U Washingtonu su boravili tri tjedna, a von Humboldt je imao mnogo sastanaka s Thomasom Jeffersonom i njih dvojica su postali dobri prijatelji.
Von Humboldt uplovio je u Pariz 1804. i napisao trideset svezaka o svojim terenskim studijama. Tijekom svojih ekspedicija u Americi i Europi zabilježio je i izvještavao o magnetskoj deklinaciji. U Francuskoj je ostao 23 godine i redovno se susretao s mnogim drugim intelektualcima.
Sreća Von Humboldta bila je na kraju iscrpljena zbog njegovih putovanja i samostalnog objavljivanja njegovih izvještaja. 1827. vratio se u Berlin gdje je stekao stalne prihode postajući savjetnikom kralja Prusije. Von Humboldt je kasnije pozvan u Rusiju od strane cara i nakon istraživanja nacije i opisivanja otkrića poput permafrosta, preporučio je Rusiji da uspostavi vremenske opservatorije širom zemlja. Stanice su osnovane 1835. godine i von Humboldt je mogao upotrijebiti podatke za razvoj principa kontinentalnosti, da unutrašnjost kontinenata ima ekstremniju klimu zbog nedostatka umjerenog utjecaja od ocean. Također je razvio prvu izotermnu kartu koja sadrži linije jednakih prosječnih temperatura.
Od 1827. do 1828. Alexander von Humboldt održao je javna predavanja u Berlinu. Predavanja su bila toliko popularna da je zbog potražnje trebalo pronaći nove dvorane za montažu. Kako je von Humboldt ostario, odlučio je napisati sve što se o zemlji zna. Nazvao je svoje djelo Kosmos a prvi svezak objavljen je 1845., kada je imao 76 godina. Kosmos bio je dobro napisan i dobro primljen. Prvi svezak, opći pregled svemira, rasprodan je u dva mjeseca i odmah je preveden na mnoge jezike. Ostali su brojevi usredotočeni na teme poput ljudskog napora da se opiše zemlja, astronomija i interakcija Zemlje i čovjeka. Humboldt je umro 1859., a peti i posljednji svezak objavljen je 1862, na temelju njegovih bilješki o djelu.
Jednom kada je von Humboldt umro, "nijedan se pojedinačni učenjak više nije mogao nadati da će savladati svjetsko znanje o zemlji." (Geoffrey J. Martin i Preston E. James. Svi mogući svjetovi: povijest zemljopisnih ideja., str. 131).
Von Humboldt bio je posljednji pravi majstor, ali jedan od prvih koji je na svijet donio zemljopis.