Kineski istraživač iz 15. stoljeća Cheng Ho

Prije desetljeća Kristofer Kolumbo isplovili su oceanskom plavetnom u potrazi za vodenom rutom do Azije, Kinezi su istraživali Indijski ocean i zapadni Pacifik sa sedam plovidbi "flote blaga" koji su učvrstili kinesku kontrolu nad većim dijelom Azije u 15. st.

Flote blaga zapovjedio ih je snažni eunuhov admiral po imenu Cheng Ho. Cheng Ho rođen je oko 1371. godine u kineskoj provinciji Yunan na jugozapadu Kine (sjeverno od Laosa) s ime Ma Ho. Otac Ma Ho-a bio je muslimanski hadži (koji je hodočastio u Meku), a prezime Ma koristili su muslimani u predstavljanju riječi Muhamed.

Kad je Ma Ho imao deset godina (oko 1381.), zarobljen je zajedno s drugom djecom kada je kineska vojska izvršila invaziju na Yunan kako bi preuzela kontrolu nad regijom. U dobi od 13 godina kastriran je, kao i drugi mladi zatvorenici, i postavljen je kao sluga u domaćinstvo četvrtog sina kineskog cara (od ukupno dvadeset šest sinova), princa Zhu Di.

Ma Ho se pokazao kao izuzetan sluga princu Zhu Di. Postao je vješt u umjetnosti rata i diplomacije i služio je kao prinčev časnik. Zhu Di je preimenovao Ma Ho u Cheng Ho jer je eunuhov konj poginuo u bitci izvan mjesta zvanog Zhenglunba. (Cheng Ho je također

Cheng Ho, za kojeg se govorilo da je visok sedam metara, dobio je veću snagu kad je Zhu Di postao carem 1402. godine. Godinu dana kasnije, Zhu Di imenovao je admirala Cheng Ho-a i naredio mu da nadgleda izgradnju flote blaga kako bi istražio mora koja okružuju Kinu. Admiral Cheng Ho bio je prvi eunuh imenovan na tako visokom vojnom položaju u Kini.

Prva flota blaga sastojala se od 62 broda; četiri su bila ogromna drvena brodica, neke od najvećih ikada izgrađenih u povijesti. Bili su dugački otprilike 400 stopa i širine 160 metara (50 metara). Četiri su bila plovila flote od 62 broda okupljena u Nanjingu uz rijeku Yangtze (Chang). U flotu su bili uključeni konjski brodovi dugački 339 stopa (103 metra) koji nisu prevozili ništa osim konja, vodenih brodova koji su prevozili slatku vodu za posadu, transporte trupa, opskrbljujuće brodove i ratne brodove za ofanzivu i obranu potrebe. Brodovi su bili napunjeni tisućama tona kineske robe za trgovinu s drugima tijekom plovidbe. U jesen 1405. flota je bila spremna za ukrcaj s 27.800 ljudi.

Flota je koristila kompas, izumljen u Kini u 11. stoljeću, za plovidbu. Diplomirani štapići od tamjana spaljivali su se kako bi mjerili vrijeme. Jedan dan je bio jednak 10 "satova", svaki po 2,4 sata. Kineski mornari određuju zemljopisnu širinu nadgledanjem sjeverne zvijezde (Polaris) u sjevernoj hemisferi ili južnog križa u južnoj hemisferi. Brodovi flote blaga međusobno su komunicirali upotrebom zastava, lampiona, zvona, golubova nosača, gongova i transparenta.

Odredište prvog putovanja flote blaga bio je Calicut, poznat kao glavno trgovačko središte na jugozapadnoj obali Indije. Indiju je u prvom stoljeću "otkrio" kineski kopneni istraživač Hsuan-Tsang u sedmom stoljeću. Flota se zaustavila u Vijetnamu, Javi i Malaci, a zatim se uputila na zapad preko Indijski ocean do Šri Lanka i Calicut i Cochin (gradovi na jugozapadnoj obali Indije). Ostali su u Indiji kako bi razmijenili i trgovali od kraja 1406. do proljeća 1407., Kad su koristili monsunsku promjenu kako bi uplovili prema kući. Na povratnom putovanju, Flota blaga bila je prisiljena boriti se protiv gusara u blizini Sumatre nekoliko mjeseci. Na kraju su ljudi Cheng Ho-a uspjeli zarobiti gusarskog vođu i odvesti ga u kinesku prijestolnicu Nanjing, stižući 1407. godine.

Drugo putovanje flote blaga krenulo je na povratno putovanje u Indiju 1407, ali Cheng Ho nije zapovijedao tim putovanjem. Ostao je u Kini kako bi nadgledao popravak hrama u rodnom mjestu omiljene božice. Kineski izaslanici na brodu pomogli su osigurati vlast kralja Calicut-a. Flota se vratila 1409. godine.

Treće putovanje flote (drugo u Cheng Ho-u) od 1409. do 1411. godine sastojalo se od 48 brodova i 30 000 ljudi. Pomno je pratio rutu prvog plovidbe, ali je Flota blaga stvorila predmete (skladišta) i skladišta duž njihove rute kako bi se olakšala trgovina i skladištenje robe. Na drugom putovanju, Cejlonski kralj (Šri Lanka) bio je agresivan; Cheng Ho je porazio kraljeve snage i zarobio kralja da ga odvede u Nanjing.

Krajem 1412. godine Zhu Di je naredio Cheng Ho-u da napravi četvrtu ekspediciju. Tek krajem 1313. ili početkom 1414. godine Cheng Ho je krenuo u svoju ekspediciju sa 63 broda i 28.560 ljudi. Cilj ovog putovanja bio je doći do Perzijskog zaljeva u Hormuzu, poznatom kao gradu nevjerojatnog bogatstva i dobara, uključujući bisere i drago kamenje koje je kineski car željno poželio. U ljeto 1415. godine Flota blaga se vratila s mnoštvom trgovačke robe iz Perzijskog zaljeva. Odredi ove ekspedicije plovili su južno duž istočne obale Afrike gotovo jednako južno kao i Mozambik. Tijekom svakog putovanja Cheng Ho-a, vraćao je diplomate iz drugih zemalja ili poticao veleposlanike da sami odu u glavni grad Nanjing.

Petom plovidbom naređeno je 1416. godine da se vrate veleposlanici koji su stigli iz drugih zemalja. Flota blaga je pošla 1417. godine i posjetila Perzijski zaljev i istočnu obalu Afrike, vraćajući izaslanike na taj put. Vratili su se 1419. godine.

Šesto putovanje pokrenuto je u proljeće 1421. godine i posjetilo je jugoistočnu Aziju, Indiju, Perzijski zaljev i Afriku. U to se vrijeme Afrika smatrala kineskom "El Dorado, "izvor bogatstva. Cheng Ho se vratio krajem 1421., ali ostatak flote stigao je u Kinu tek 1422.

Umro je car Zhu Di 1424. godine, a njegov sin Zhu Gaozhi postao je car. Otkazao je putovanje flotama blaga i naredio brodograditeljima i mornarima da zaustave svoj posao i vrate se kući. Cheng Ho imenovan je vojnim zapovjednikom Nanjinga.

Vodstvo Zhu Gaozhija nije dugo trajalo. Umro je 1426. u dobi od 26 godina. Njegov sin i unuk Zhu Di Zhu Zhanji zauzeo je mjesto Zhu Gaozhi. Zhu Zhanji je bio mnogo više sličan svom djedu nego što je bio njegov otac, a 1430. godine nastavio je putovati Flota blagom, naređujući Cheng Ho-a nastaviti svoje dužnosti admirala i izvršiti sedmo putovanje u pokušaju obnove mirnih odnosa s kraljevstvima Malake i Siam. Trebalo je godinu dana da se pripremi za putovanje koje je krenulo kao velika ekspedicija sa 100 brodova i 27 500 ljudi.

Na povratnom putovanju 1433. vjeruje se da je Cheng Ho umro; drugi navode da je umro 1435. godine nakon povratka u Kinu. Bez obzira na to, doba istraživanja za Kinu ubrzo je prestala jer su sljedeći carevi zabranili trgovinu, pa čak i izgradnju brodova koji idu preko oceana.

Vjerojatno je da je odred jedne flote Cheng Ho-a uplovio u sjevernu Australiju tijekom jednog od sedam plovidba na temelju pronađenih kineskih artefakata, kao i usmene povijesti Starosjedilac.

Nakon sedam plovidbi od Cheng Ho i flote blaga, Europljani su krenuli naprijed prema Kini. Bartolomeu Dias je 1488. godine zaokružio afrički rt Dobre nade, a 1498. godine Vasco da Gama je stigao do najdražeg kineskog trgovačkog grada Calicut, a 1521. godine Ferdinand Magellan napokon stigao do Azije ploveći zapadom. Kineska superiornost u Indijskom oceanu bila je bez premca do 16. stoljeća kada su Portugalci stigli i uspostavili svoje kolonije duž ruba Indijskog oceana.