Zaljevski tok je jak, brzo kreće se, topao oceanska struja koja potječe iz Meksički zaljev i ulijeva se u Atlantski ocean. On čini dio sjevernoatlantskog suptropskog gira.
Većina Zaljevnog toka klasificirana je kao zapadna granična struja. To znači da je struja ponašanja određena prisutnošću obalne crte - u ovom slučaju istočne Sjedinjenih Država i Kanade - i nalazi se na zapadnom rubu oceanskog bazena. Zapadne granične struje su obično vrlo tople, duboke i uske struje koje prenose vodu iz tropa do polova.
Zaljevski tok prvi je put otkrio španjolski istraživač Juan Ponce de Leon 1513. godine, a zatim su ga španjolski brodovi široko koristili dok su putovali s Kariba u Španjolsku. 1786. Benjamin Franklin preslikao je struju, dodatno povećavajući njezinu upotrebu.
Put zaljeva
Jer ove područja često su vrlo uske, struja je u stanju stisnuti se i skupiti snagu. Potom počinje cirkulirati toplim vodama Meksičkog zaljeva. Ovdje Zaljevski tok postaje službeno vidljivo na satelitskim snimcima pa se kaže da struja potječe na ovom području.
Nakon što stekne dovoljno snage nakon što cirkulira u Meksičkom zaljevu, Zaljevski tok se tada kreće na istok, pridružuje se Antičkoj struji i izlazi iz područja kroz tjesnac Floride. Ovdje je Zaljevski tok snažna podvodna rijeka koja prevozi vodu brzinom od 30 milijuna kubičnih metara u sekundi (ili 30 naleta struje). Zatim teče paralelno s istočnom obalom Sjedinjenih Država i kasnije se ulijeva u otvoreni ocean u blizini rta Hatteras, ali nastavlja se kretati prema sjeveru. Dok teče u ovoj dubljoj oceanskoj vodi, Zaljevski je tok najmoćniji (sa oko 150 naleta), tvori velike meandre i rastavlja se na nekoliko struja, od kojih je najveća sjeverni Atlantik Trenutno.
Sjevernoatlantska struja tada teče dalje prema sjeveru i hrani Norvešku struju i kreće relativno toplu vodu duž zapadne obale Europe. Ostatak Zaljevnog toka uliva se u Kanarsku struju koja se kreće uz istočnu stranu Atlantskog oceana i natrag prema jugu do ekvatora.
Uzroci zaljevskog toka
Sjeverna grana zaljevskog toka, Sjevernoatlantska struja, dublja je i uzrokovana je termohalinom cirkulacijom koja je posljedica razlike gustoće u vodi.
Utjecaji Zaljevskog toka
Najveći utjecaj Zaljevskog toka na klimu nalazi se u Europi. Otkako se uliva u Sjevernoatlantsku struju, također se zagrijava (mada se i na ovoj zemljopisnoj širini temperature morske površine hlade znatno), a vjeruje se da pomaže zadržati mjesta poput Irske i Engleske mnogo toplijima nego što bi inače bila na tako visokom nivou širina. Na primjer, prosječna niska temperatura u Londonu u prosincu iznosi 42 ° F (5 ° C), dok je u St. John'su, Newfoundlandu, prosjek 27 ° F (-3 ° C). Zaljevski tok i topli vjetrovi također su odgovorni za održavanje sjeverne obale Norveške bez leda i snijega.
Topla temperatura morske površine Gulf Stream-a, osim što mnogim mjestima održava blagim, također pomaže u stvaranju i jačanju mnogih uragani koji se kreću kroz Meksički zaljev. Uz to, Zaljevski je tok važan za distribuciju divljih životinja u Atlantiku. Primjerice, vode Nantucketta u Massachusettsu nevjerojatno su bioraznolike jer prisutnost Zaljevski tok čini sjevernu granicu za južne vrste sorti i južnu granicu za sjevernu vrsta.
Budućnost zaljevskog toka
Postoje dokazi da Zaljevski tok slabi i usporava i sve je veća zabrinutost oko utjecaja takvih promjena na svjetska klima. Neka izvješća govore da bi bez Zaljevskog toka temperatura u Engleskoj i sjeverozapadnoj Europi mogla pasti za 4-6 ° C.
Ovo su najdramatičnija predviđanja za budućnost Zaljevskog toka, ali ona, kao i današnji klimatski obrasci koji okružuju sadašnjost pokazuju važnost za život na mnogim mjestima širom svijet.