Jednostavno rečeno, pismenost je sposobnost čitanja i pisanja na barem jednom jeziku. Dakle, gotovo svi su u razvijenim zemljama pismeni u osnovnom smislu. Ilana Snyder u svojoj knjizi "Ratovi pismenosti" tvrdi da "ne postoji jedinstven, ispravan pogled na pismenost koji bi bio univerzalno prihvaćen. Postoji nekoliko konkurentskih definicija, a ove se definicije neprestano mijenjaju i razvija se. "Sljedeći citati pokreću nekoliko pitanja o pismenosti, njenoj nužnosti, moći i svojstvima evolucija.
Joan Acocella, u New Yorker-ovom pregledu knjige "Žena čitatelj" Belinde Jack, to je rekla u 2012. godini:
"U povijesti žena vjerojatno nema kontracepcije, osim pismenosti. Dolaskom industrijske revolucije pristup moći je zahtijevao znanje svijeta. Ovo se nije moglo steći bez čitanja i pisanja, vještina koje su se muškarcima davale mnogo prije nego što su bile žene. Oduzete ženama osuđene su da ostanu kod kuće sa stokom ili, ako imaju sreće, sa slugama. (Alternativno, možda su bile sluge.) U usporedbi s muškarcima, vodili su osrednje živote. U razmišljanju o mudrosti pomaže čitati o mudrosti, o Salomonu ili Sokratu ili onome kome god. Isto tako dobrotu i sreću i ljubav. Da biste odlučili da li ih želite ili želite dati žrtve potrebne da biste ih dobili, korisno je pročitati o njima. Bez takve introspekcije, žene su izgledale glupo; stoga su ih smatrali nepodobnim za obrazovanje; stoga ih nisu obrazovali; stoga su izgledali glupo. "
Barry Sanders, u "A for Ox: Nasilje, elektronički mediji i šutnja pisane riječi" (1994), čini razlog za promjenu definicije pismenosti u tehnološki dob.
"Potrebna nam je radikalna redefinicija pismenosti, ona koja uključuje prepoznavanje vitalnog značaja koje moral ima u oblikovanju pismenost. Potrebna nam je radikalna redefinicija onoga što za društvo znači sve pojave pismenosti, a ipak knjigu napustiti kao svoju dominantnu metaforu. Moramo shvatiti što se događa kada računalo zamijeni knjigu kao glavnu metaforu za vizualizaciju jastva. "
„Važno je zapamtiti da oni koji slave intenzitete i diskontinuitete postmoderne elektroničke kulture u tisku pišu iz napredne pismenosti. Ta pismenost pruža im duboku snagu izbora ideja za njihov repertoar. Ovakav izbor ili moć nisu dostupni nepismenoj mladoj osobi podvrgnutoj beskrajnom nizu elektroničkih slika. "