Pjesnik Walt Whitman pisao o Građanski rat opsežno. Njegovo iskreno promatranje života u ratnom Washingtonu našlo se u pjesmama, a napisao je i članke za novine i brojne bilješke u bilježnice objavljene tek desetljećima kasnije.
Radio je godinama kao novinar, ali Whitman nije pratio sukob kao redoviti dopisnik novina. Njegova uloga očevidaca sukoba bila je neplanirana. Kad je u novinama popis stradanja naveo da je njegov brat koji je služio u newyorškoj pukovniji ranjen krajem 1862. godine, Whitman je otputovao u Virginiju kako bi ga pronašao.
Whitmanov brat George bio je samo lakše ranjen. Ali iskustvo viđenja vojnih bolnica ostavilo je dubok dojam, a Whitman se osjećao prisiljen preseliti se iz Brooklyna u Washington kako bi se uključio u ratne napore Unije kao dobrovoljac u bolnici.
Nakon što je osigurao posao kao vladin činovnik, Whitman je svoje radno vrijeme provodio obilazeći bolničke odjele napunjene vojnicima, tješivši ranjene i bolesne.
Whitman je u Washingtonu također bio savršeno pogodan za promatranje rada vlade, kretanja trupa i svakodnevnih odlazaka i odlazaka čovjeka kojemu se silno divio,
Predsjednik Abraham Lincoln.Ponekad je Whitman pisao članke u novinama, poput detaljnog izvještaja o prizoru u Lincolnova druga uvodna adresa. Ali Whitmanovo iskustvo kao svjedok rata uglavnom je bilo važno kao inspiracija za poeziju.
Zbirka pjesama pod nazivom "Pipci bubnja" objavljena je nakon rata kao knjiga. Pjesme sadržane u njemu konačno su se pojavile kao dodatak kasnijim izdanjima Whitmanovog remek-djela „Listovi trave“.
Obiteljske veze u rat
Tijekom 1840-ih i 1850-ih, Whitman je pomno pratio politiku u Americi. Radeći kao novinar u New Yorku, bez sumnje je pratio nacionalnu raspravu o najvećem problemu vremena, ropstvu.
Whitman je postao pristaša Lincolna tijekom predsjedničke kampanje 1860. godine. Također je vidio Lincolna kako govori s prozora hotela početkom 1861. godine, kada je izabrani predsjednik prošao New Yorkom na putu do svoje prve inauguracije. Kada Fort Sumter napadnut je u travnju 1861. Whitman je bio bijesan.
1861. godine, kad je Lincoln pozvao volontere da brane Uniju, Whitmanov brat George upisao se u 51. pješačku dobrovoljnu njujoršku vojsku. Služio bi za cijeli rat, na kraju stekao časnički čin i borio bi se Antietam, Fredericksburgi druge bitke.
Nakon klanja u Fredericksburgu, Walt Whitman čitao je izvještaje o nezgodama u njujorškoj Tribuneu i vidio što vjeruje da je pogrešno napisana isprava bratovog imena. Bojeći se da je George ranjen, Whitman je otputovao na jug prema Washingtonu.
Ne mogavši naći brata u vojnim bolnicama gdje se raspitao, otputovao je na front u Virginiju, gdje je otkrio da je George tek vrlo lagano ranjen.
Dok je bio u Falmouthu u Virginiji, Walt Whitman je opazio zastrašujući prizor pored terenske bolnice, hrpu amputiranih udova. Došao je suosjećati s jakim patnjama ranjenih vojnika, a tijekom dva tjedna u prosincu 1862. godine, posjetio je svog brata, riješio je da počne pomagati u vojnim bolnicama.
Radi kao medicinska sestra građanskog rata
Ratno vrijeme Washingtona sadržavalo je brojne vojne bolnice u koje su bile smještene tisuće ranjenih i bolesnih vojnika. Whitman se preselio u grad početkom 1863. godine, preuzevši posao vladinog činovnika. Počeo je obilaziti krugove u bolnicama, tješio bolesnike i dijelio papir za pisanje, novine i poslastice poput voća i slatkiša.
Od 1863. do proljeća 1865. Whitman je provodio vrijeme sa stotinama, ako ne i tisućama vojnika. Pomogao im je pisati pisma kući. I napisao je mnogo pisama prijateljima i rođacima o svojim iskustvima.
Whitman je kasnije rekao da mu je okruženje stradalih vojnika bilo od koristi, jer je na neki način obnovilo njegovu vlastitu vjeru u čovječanstvo. Mnoge ideje u njegovoj poeziji, o plemenitosti običnih ljudi i demokratskim idealima Amerike, vidio se odražavajući na ranjene vojnike koji su bili poljoprivrednici i tvornički radnici.
Spomene u poeziji
Poezija koju je Whitman pisao oduvijek je bila nadahnuta promjenjivim svijetom oko sebe, pa je tako njegovo iskustvo očevidaca građanskog rata prirodno počelo dopirati nove pjesme. Prije rata izdao je tri izdanja "Trava s lišćem". Ali smatrao je prikladnim izdati posve novu knjigu pjesama, koju je nazvao Drum Taps.
Tiskanje "Bubnjevi slavine" započelo je u New Yorku u proljeće 1865. godine, kako se rat slivao. Ali onda je atentat na Abrahama Lincolna potaknuo je Whitmana da odgodi objavljivanje kako bi mogao uključiti materijal o Lincolnu i njegovom prolasku.
U ljeto 1865., nakon završetka rata, napisao je dvije pjesme nadahnute Lincoln-ovom smrću, "Kad jorgoni traju u cvatu dvorišta" i "O kapetane! Moj kapetane! " Obje pjesme bile su uvrštene u "Doboji za slavinu", objavljeni u jesen 1865. godine. Cjelovitost "Bubnjevi slavine" dodana je kasnijim izdanjima "Listova trave".