Vitezovi rada bili su prvi glavni Američki radnički savez. Prvo je formirano 1869. godine kao tajno društvo rezača odjeće u Philadelphiji.
Organizacija pod svojim punim imenom Plemeniti i sveti red vitezova rada rasla je tijekom 1870-ih, a sredinom 1880-ih imala je više od 700 000 članova. sindikat organizirao štrajkove i bio u stanju osigurati nagodbe od pregovora od stotina poslodavaca širom Sjedinjenih Država.
Njegov eventualni vođa, Terence Vincent Powderly, jedno je vrijeme bio najpoznatiji vođa rada u Americi. Pod Powderlyjevim vodstvom vitezovi rada transformirali su se iz svojih tajnih korijena u mnogo ugledniju organizaciju.
Haymarket Riot u Chicagu 4. svibnja 1886. okrivljeni su za vitezove rada, a unija je nepravedno diskreditirana u očima javnosti. Američki radnički pokret udružio se oko nove organizacije, Američke federacije rada, koja je formirana u prosincu 1886.
Članstvo u Vitezovima rada opadalo je, a sredinom 1890-ih izgubilo je sav svoj nekadašnji utjecaj i imalo je manje od 50 000 članova.
Podrijetlo vitezova rada
Vitezovi rada organizirani su na sastanku u Philadelphiji na Dan zahvalnosti 1869. godine. Kao što su neki od organizatora bili članovi bratske organizacije, novi savez preuzeo je niz zamki poput opskurnih rituala i učvršćivanja tajnosti.
Organizacija je koristila moto "Ozljeda jednog je briga svih." Sindikat je zapošljavao radnike na svim poljima, kvalificirane i nekvalificirane, što je bila inovacija. Do tog trenutka, radničke organizacije su se uglavnom fokusirale na posebno kvalificirane struke, ostavljajući zajedničke radnike gotovo bez organiziranog predstavljanja.
Organizacija je rasla tijekom 1870-ih, a 1882. pod utjecajem svog novog vođe, Terencea Vincenta U prahu, irski katolički stroj, uništavanje je odustalo od rituala i prestalo biti tajna organizacija. Powderly je bio aktivan u lokalnoj politici u Pennsylvaniji i čak je bio na funkciji gradonačelnika Scrantona u Pennsylvaniji. Svojim utemeljenjem u praktičnoj politici uspio je premjestiti nekada tajnu organizaciju u rastući pokret.
Članstvo u cijeloj zemlji poraslo je na oko 700 000 do 1886. godine, iako je propadalo nakon sumnje na vezu s križem sijena. Do 1890-ih Powderly je bio prisiljen na mjesto predsjednika organizacije, a sindikat je izgubio većinu svoje snage. Praško je na kraju završio radeći za saveznu vladu, radeći na tome imigracijska pitanja.
S vremenom su ulogu Vitezova rada u osnovi preuzele druge organizacije, ponajviše novija Američka federacija rada.
Nasljeđe vitezova rada je miješano. Konačno nije uspio ispuniti svoje rano obećanje, međutim, pokazalo je da bi organizacija rada širom svijeta mogla biti praktična. A uključivanjem nekvalificiranih radnika u svoje članstvo, Laburistički vitezovi pokrenuli su rašireni radnički pokret. Kasniji radni aktivisti bili su nadahnuti egalitarnom prirodom vitezova rada, istovremeno učeći na pogreškama organizacije.