19. stoljeće bilo je vrijeme velikog napretka, ali je također obilježeno velikim katastrofama, uključujući i takve poznate katastrofe kao što su poplava Johnstown, velika požar u Chicagu i ogromna erupcija vulkana Krakatoa u Tihi ocean.
Rast novinskog poslovanja i širenje telegrafa omogućili su javnosti čitanje opsežnih izvještaja o dalekim katastrofama. Kada je SS Arktik potonuo 1854. godine, novine New Yorka intenzivno su se natjecale kako bi dobili prve intervjue s preživjelima. Desetljeća kasnije fotografi su se potukli kako bi dokumentirali uništene zgrade u Johnstownu i otkrili žustro poslovanje prodaje otisaka razorenog grada u zapadnoj Pensilvaniji.
Popularna legenda, koja živi i danas, glasi da kravu mliječi gospođa. O'Leary je nogom udario kerozinski fenjer i zapalio plamen koji je uništio cijeli američki grad.
Priča gđe. Krava O'Learyja vjerojatno nije istina, ali to ne čini Veliku čikašku vatru manje legendarnom. Plamenovi su se širili iz O'Learyjevog štala, zaokupljenog vjetrovima i zapucavali su se u poslovnu četvrt uspješnog grada. Sutradan je velik dio velikog grada sveden na ugljenisane ruševine i mnoge su tisuće ljudi ostale bez kuća.
New York City nema mnogo građevina iz kolonijalnog razdoblja, i razlog je tome: ogromni požar u prosincu 1835. uništio je veći dio donjeg Manhattana. Veliki dio grada izgorio je pod kontrolom, a plamen se zaustavio od širenja tek kad je Wall Street doslovno raznio zrak. Zgrade namjerno srušene nabojima baruta stvorile su ruševinski zid koji je štitio ostatak grada od nadolazećeg plamena.
Kad pomislimo na pomorske katastrofe, fraza „žene i djeca prvo“ nam uvijek padne na pamet. Ali spašavanje najpomoćnijih putnika na osuđenom brodu nije uvijek bio morski zakon i to kad je jedan od njih najveći brodovi na moru spuštali su se niz brodsku posadu, uhvatili čamce za spašavanje i ostavili većinu putnika da se brinu se.
Amerikanci su s užasom gledali kako novinski izvještaji govore kako se kolera proširila iz Azije u Europu, a ubili su tisuće u Parizu i Londonu početkom 1832. Stravična bolest, koja kao da je zarazila i ubila ljude u roku nekoliko sati, stigla je tog ljeta u Sjevernu Ameriku. Trebalo je tisuće života, a gotovo polovica stanovnika New Yorka pobjegla je u selo.
Erupcija ogromnog vulkana na otoku Krakatoa u Tihom oceanu stvorila je ono što je bilo vjerojatno najglasniji šum ikad čuo na zemlji, a ljudi su tako daleko kao Australija čuli kolosalno Eksplozija. Brodovi su bili zasuti smećem, a rezultirajući cunami ubio je tisuće ljudi.
I gotovo dvije godine ljudi širom svijeta vidjeli su jeziv efekt ogromne vulkanske erupcije, dok su zalasci sunca postali neobično krv crveni. Materija iz vulkana upala je u gornju atmosferu, a ljudi tako daleko kao New York i London tako su osjetili rezonancu Krakatoa.
Erupcija planine Tambora, ogromnog vulkana u današnjoj Indoneziji, bila je najveća vulkanska erupcija u 19. stoljeću. Oduvijek ga je zasjenila erupcija Krakate desetljećima kasnije, što je brzo prijavljeno telegrafom.
New York City je potpuno iznenađen snažnim uraganom 3. rujna 1821. godine. Novine sljedećeg jutra pripovijedale su grozne priče o razaranju, pri čemu je veći dio donjeg Manhattana poplavio oluja.
"Veliki rujanski gale" imao je vrlo važno nasljeđe, jer je Novi Englender, William Redfield, hodao stazom oluje nakon što je krenuo kroz Connecticut. Primjetivši da su stabla pala, Redfield je teoretizirao da su uragani veliki kružni vihor. Njegova su opažanja u osnovi bila početak moderne nauke o uraganima.
Grad Johnstown, napredna zajednica radnih ljudi u zapadnoj Pensilvaniji, gotovo je uništen kada je u nedjelju popodne masivni zid vode projurio niz dolinu. Hiljade su poginule u poplavi.
Pokazalo se, cijelu epizodu je bilo moguće izbjeći. Poplava se dogodila nakon vrlo kišnog proljeća, ali ono što je zaista prouzročilo katastrofu bio je slom lepršave brane sagrađene tako da su bogati čelični magnati mogli uživati u privatnom jezeru. Poplava u Johnstownu nije bila samo tragedija, to je bio skandal pozlaćenog doba.
Šteta u Johnstownu bila je razorna, a fotografi su potrčali na scenu kako bi je dokumentirali. Bila je to jedna od prvih katastrofa koja je opsežno fotografirana, a otisci fotografija prodavali su se široko.