Bokser John L. Sullivan je zauzeo jedinstveno mjesto u Americi krajem 19. stoljeća, budući da je porastao do ogromne slave u sportu koji se prije smatrao ilegalnom i čak moralno degradiranom diverzijom. Prije Sullivana, nitko nije mogao legitimno živjeti kao borci za nagradu u Americi, a svađe su se držale na tajnim lokacijama, skrivene od vlasti.
Tijekom Sullivan-ovog uspona na istaknutost, borbena igra postala je glavna zabava, unatoč tome što je uljuđeno društvo naklonjeno. Kad se Sullivan borio, tisuće su se skupile za gledanje, a milijuni su obratili pozornost putem vijesti koje su prenijeli telegrafom.
Porijeklom iz Bostona, Sullivan je postao veliki junak irskih Amerikanaca, a njegov je portret ukrašavao barijere od obale do obale. Smatralo se čast časati ruku. Desetljećima su se političari koji su ga sretali izborno kamponirali govoreći biračima da „mogu rukovati rukom Johna L. Sullivan.”
Sullivanova slava bila je nešto novo u društvu, a čini se da je njegov status slavnih bio kulturološka prekretnica. Tijekom boksačke karijere, divili su mu se niže klase u društvu, ali primile su ga i političke ličnosti, uključujući predsjednike i britanskog princa od Walesa. Živio je vrlo javni život i negativni aspekti tog događaja, uključujući epizode bračne nevjere i brojne pijane incidente, bili su nadaleko poznati. No javnost mu je bila sklona ostati lojalna.
U doba u kojem su uglavnom bili borci, nepovjerljivi likovi i svađe koje se često govorilo da se poprave, Sullivan se smatrao neupadljivim. "Uvijek sam bio jak prema ljudima", rekao je Sullivan, "jer su znali da sam na razini".
Rani život
John Lawrence Sullivan rođen je u Bostonu, Massachusetts, 15. listopada 1858. Otac mu je rodom iz okruga Kerry, na zapadu Irske. Njegova je majka također rođena u Irskoj. Oba roditelja bila su izbjeglice iz Velika glad.
Kao dječak, John je volio igrati razne sportove, te je pohađao komercijalni fakultet i za to je vrijeme stekao dobru praktičnu edukaciju. Kao mladić služio je naukovanje kao limar, vodoinstalater i zidar. Nijedna od tih vještina nije se pretvorila u trajan posao, a on je ostao usredotočen na sport.
U 1870 borba za novac bila je zabranjena. Ali postojala je uobičajena rupa: boksačke utakmice su se u kazalištima i drugim prostorima naplaćivale kao "izložbe". Sullivan je prvi meč bio pred publikom 1879. godine kada je pobijedio jednog starijeg borca u utakmici koja se odvijala između dizajne sorte u bostonskom kazalištu.
Ubrzo nakon toga rođen je dio legende o Sullivanu. U drugom kazališnom angažmanu, protivnik je vidio Sullivana i brzo odstupio prije nego što su se borili. Kad su publici rekli da se svađa neće dogoditi, izvikalo je šištanje.
Sullivan je izašao na pozornicu, stao ispred svjetiljke i proglasio nešto što će postati njegov zaštitni znak: "Moje ime je John L. Sullivan i ja mogu lizati bilo kojeg muškarca u kući. "
Jedan član publike podigao je Sullivan na izazov. Izašli su na pozornicu i Sullivan ga je jednim udarcem vratio u publiku.
Karijera u prstenu
Sullivanov uspon na istaknutost došao je u vrijeme kada su se borbe udaljavale od ilegalnih gole-koljenica natjecanja u kontroliranijim borbama u kojima su sudionici nosili podstavljene rukavice. Natjecanja sa golim rukavima, koja su se borila po onome što je bilo poznato pod nazivom Londonska pravila, uglavnom su bila izdržljiva, a trajala je desetke krugova dok jedan borac više nije mogao izdržati.
Budući da je borba bez rukavica značila da snažan udarac može ozlijediti ruku udarača, kao i tuđu vilicu, te su se udare oslanjale na udarce tijela i rijetko su završile dramatično nokautom. No kako su se borci, uključujući Sullivan, prilagođavali udaranju zaštićenim šakama, brzo nokaut je postao uobičajen. I Sullivan je postao poznat po tome.
Često se govorilo da Sullivan nikada nije naučio boksati se s bilo kojom strategijom. Ono što ga je učinilo izvanrednim bila je snaga njegovih udaraca i njegova tvrdoglava odlučnost. Mogao je jednostavno apsorbirati ogromnu kaznu od protivnika prije nego što spusti jedan od svojih bijesnih udaraca.
1880. Sullivan se želio boriti protiv čovjeka kojeg je smatrao američkim prvakom u teškoj kategoriji, Paddyja Ryana, rođenog 1853. godine u Thurlesu u Irskoj. Kad ga je izazvao, Ryan je odbacio Sullivan uz komentar: "Idi sebi steći reputaciju."
Nakon više od godinu dana izazova i podrugljivosti, dugo očekivana borba između Sullivana i Ryana konačno je održana 7. veljače 1882. Vođena po starim i ilegalnim pravilima, bez koljena, borba se vodila izvan New Orleansa, na mjestu koje je do posljednjeg trenutka ostalo u tajnosti. Izletnički voz odveo je tisuće gledatelja do mjesta, u malom turističkom mjestu zvanom Mississippi City.
Naslov na naslovnici sljedećeg dana Njujorško sunce rekao priču: "Sullivan pobjeđuje u borbi." Podnaslov glasi: "Ryan je loše kažnjen teškim udarcima svog antagonista."
Naslovnica Sunca detaljno je objasnila borbu koja je trajala devet rundi. U nekoliko priča Sullivan je prikazan kao nezaustavljiva sila, a njegov ugled je utvrđen.
Kroz 1880 Sullivan je bio na turneji po Sjedinjenim Državama, često postavljajući izazove bilo kojim svim lokalnim borcima da ga dočekaju u ringu. Osnovao je bogatstvo, ali činilo se da ga jednako brzo otpada. Razvio je reputaciju hvalisatelja i nasilnika, a kružilo je bezbroj priča o njegovom javnom pijanstvu. Ipak ga je gužva voljela.
Bavljenje sportom snažno se promoviralo tijekom 1880-ih popularnošću Police Gazette, senzacionalističke publikacije koju je uredio Richard K. Lisica. Usredotočen pažnjom na raspoloženje javnosti, Fox je pretvarao ono što je skandalozno pokrivalo zločin u sportsku publikaciju. I Fox je često bio uključen u promociju atletskih natjecanja, uključujući boksačke mečeve.
Fox je podržao Ryana u borbi protiv Sullivana 1882., a 1889. opet je podržao sulivanskog izazivača, Jakea Kilraina. Taj okršaj, proveden izvan dosega zakona u Richburgu u Mississippiju, bio je ogroman nacionalni događaj.
Sullivan je pobijedio u brutalnoj borbi koja je trajala 75 rundi tijekom dva sata. Opet su borbe bile vijest na naslovnim stranama širom zemlje.
Nasljeđe Johna L. Sullivan
Kad je Sullivan mjesto osigurao u atletici, pokušao se odvojiti za glumu u dvorani 1890. Bio je, uglavnom, strašan glumac. Ali ljudi su ipak kupovali ulaznice da bi ga vidjeli u kinima. U stvari, kamo god otišli, ljudi su ga rado gledali.
Smatralo se velikom čast rukovati se Sullivanom. Njegov status slavnih bio je takav da su Amerikanci desetljećima pričali priče da su ga upoznali.
Kao rani sportski junak u Americi, Sullivan je u osnovi stvorio predložak koji bi slijedili drugi sportaši. Za Irce, on je generacijama držao posebno mjesto i otiskivali su ga u borbenom položaju ukrašenom okupljalištima kao što su irski društveni klubovi ili dvorane.
John L. Sullivan je umro 2. veljače 1918. u rodnom Bostonu. Njegov je sprovod bio ogroman događaj, a novine u cijeloj zemlji tiskale su sjećanja na njegovu slavnu karijeru.