Stvaranje tkanina počelo je u davnim vremenima kada su se koristili primitivni narodi lanena vlakna, razdvojena u niti i utkana u jednostavne tkanine obojene bojama izdvojenim iz biljaka.
Inovatori su razvili sintetičke tkanine kako bi svladali neka svojstvena ograničenja prirodnih vlakana. Pamuk i laneno se bore, svila zahtijeva osjetljivo rukovanje, a vuna se smanjuje i može biti iritantna na dodir. Sintetika daje veću udobnost, otpuštanje tla, širi estetski raspon, mogućnosti bojenja, otpornost na abraziju, postojanost boje i manje troškove.
Umjetna vlakna - i kontinuirano rastuća paleta sintetičkih aditiva - omogućila su dodavanje otpornost na plamen, otpornost na bore i mrlje, antimikrobna svojstva i niz drugih performansi poboljšanja.
Levi Strauss i Jacob Davis 1873. izumili su plave traperice kao odgovor na potrebu radnika za izdržljivom muškom radnom odjećom. Tradicionalna tkanina koja se koristi u plavim trapericama je traper, trajni tekstilni pamučni keper. Povijesno gledano, traper je izrađen od svile i vune u Nimesu, u Francuskoj (otuda i naziv "de Nim"), a ne od sorte pamuka kakvu poznajemo danas.
U 1980-ima, Sally Fox-ova strast prema prirodnim vlaknima navela ju je da izmisli prirodno obojeni pamuk koji se koristi u pamuku tkanine, uglavnom kao odgovor na onečišćenje uzrokovano procesima izbjeljivanja i bojenja koji se izvode pri bojenju pamuka tkanine. Fox križani smeđi pamuk, koji je također proizvodio zeleni pamuk, s ciljem da razvije duža vlakna i bogatije boje.
Zauzvrat, Foxova organska otkrića pomažu očuvanju okoliša i mogu se pronaći u svemu, od donjeg rublja do posteljine.
GORE-TEX® je registrirani zaštitni znak i najpoznatiji proizvod W. L. Gore & Associates, Inc. Zaštićeni proizvod predstavljen je 1989. godine. Tkanina, zasnovana na patentu membranske tehnologije održanom u Gorenju, posebno je dizajnirana da bude prozračna voda i materijal otporan na vjetar. Izraz "Zajamčeno da čuvam suho®" također je registrirani zaštitni znak u vlasništvu Gore, dio garancije GORE-TEX®.
Wilbert L. i Genevieve Gore osnovali su tvrtku 1. siječnja 1958. u Newarku u državi Delaware. Gorovi su zacrtali istražiti mogućnosti za fluorougljične polimere, posebno politetrafluoroetilen. Sadašnji izvršni direktor je njihov sin Bob. Wilbert Gore posthumno je primljen u Kuću slavnih Plastike 1990. godine.
Američka kemičarka Stephanie Louise Kwolek 1965. izumila je Kevlar, sintetički materijal otporan na toplinu, pet puta jači od čelika - i dovoljno jak da zaustavi metke. Koristi se i za izradu brodica. Kwolek je istraživala lakši materijal za upotrebu u gumama koji će automobilima omogućiti bolju potrošnju goriva kada je otkrila Kevlar.
Kevlar, daleki rođak od najlona, proizvodi samo DuPont i dolazi u dvije sorte: Kevlar 29 i Kevlar 49. Danas se Kevlar koristi u oklopu, žicama za teniski reket, konopcima, cipelama i još mnogo toga.
Škotski kemičar Charles Macintosh 1823. godine izumio je metodu za izradu vodootpornih odjevnih predmeta kada je otkrio da nafta iz ugljenog katrana otapa indijsku gumu. Uzeo je krpu od vune i obojio jednu stranu otopljenim gumenim pripravkom, a na vrh stavio još jedan sloj vunene tkanine. Mackintosh kabanica stvorena od nove tkanine dobila je ime po njemu.
Britanski znanstvenici John Whinfield i James Dickson 1941. godine - zajedno s W.K. Birtwhistle i C.G. Ritchiethey - stvorio je Terlene, prvu tkaninu od poliestera. Trajna vlakna nekad su bila poznata kao neudobna za nošenje, ali jeftina. Uz dodatak mikrovlakana koja čine da tkanina izgleda kao svila - i rastuća cijena zbog nje - poliester je tu da ostane.
Rayon je prvo proizvedeno vlakno napravljeno od drvene ili pamučne celuloze i prvo je bilo poznato kao umjetna svila. Švicarski kemičar Georges Audemars izumio je prvu sirovu umjetnu svilu oko 1855. ginuvši iglom u tekuću pulpu iz kore mrvice kupusa i gumiranu gumu da bi se napravile niti, ali metoda je bila prespora praktična.
1884. francuska kemičarka Hilaire de Charbonnet patentirala je umjetnu svilu koja je bila tkanina na bazi celuloze poznata kao Chardonnay-ova svila. Prilično, ali vrlo zapaljivo, uklonjen je s tržišta.
Britanski izumitelji Charles Cross, Edward Bevan i Clayton Beadle 1894. patentirali su sigurnu praktičnu metodu izrade umjetne svile koja je postala poznata kao viskozna zona. Avtex Fibers Incorporated je 1910. godine u Sjedinjenim Državama komercijalno proizveo umjetnu svilu ili rajon. Izraz "rajon" prvi je put upotrijebljen 1924. godine.
Wallace Hume Carothers bio je mozak iza DuPonta i rađanja sintetičkih vlakana. Najlon - koji je patentiran u rujnu 1938. - prvo je potpuno sintetičko vlakno ikad upotrijebljeno u proizvodima široke potrošnje. I dok je riječ "najlon" postala druga riječ za nogavice, sav najlon je preusmjeren na vojne potrebe tek kada su Sjedinjene Države ušle u Drugi svjetski rat. Sinteza polimera koja je dovela do otkrića najlona dovela je do otkrića neoprena, visoko otporne sintetičke gume.
1942. William Hanford i Donald Holmes izumili su poliuretan. Poliuretan je osnova nove vrste elastomernih vlakana, generički poznatih kao spandex. To je umjetno vlakno (segmentirani poliuretan) koje se može istegnuti barem 100% i uskočiti poput prirodne gume. Zamijenila je gumu koja se koristi u ženskom donjem rublju. Spandex je stvoren krajem 1950-ih, a razvio ga je E.I. DuPont de Nemours & Company, Inc. Prva komercijalna proizvodnja spandex vlakana u Sjedinjenim Državama započela je 1959.
Švicarski inženjer i alpinist George de Mestral primijetio je po povratku s planinarstva 1948. kako su se burseri prilijepili za njegovu odjeću. Nakon osam godina istraživanja, Mestral je razvio ono što danas znamo čičak- kombinacija riječi "baršun" i "kukičanje". "To su u osnovi dvije trake od tkanine - jedna se sastoji od tisuća sitnih kukica, a druga s tisućama sitnih petlji. Mestral patentirao Velcro 1955. godine.
Istraživač Waldo L. Semon je 1926. godine izumio način da polivinilklorid (PVC) bude koristan kada je stvorio vinil - sintetički gel koji je izvanredno sličan gumi. Vinil je ostao znatiželja u laboratoriju sve dok nije prvi put korišten kao brtve amortizera. Fleksibilni vinil korišten je i na američkim sintetičkim gumama. Daljnja eksperimentiranja dovela su do njegove upotrebe u Drugom svjetskom ratu za vrijeme nedostatka prirodne gume, a sada se koristi u izolaciji od žice, kao hidroizolacijski element i još mnogo toga.
1970. godine, znanstvenik Toray Industries, dr. Miyoshi Okamoto, izumio je prvu svjetsku mikrovlaknu. Nekoliko mjeseci kasnije, njegov kolega dr. Toyohiko Hikota uspio je razviti proces koji će ih transformirati mikro vlakana u nevjerojatnu novu tkaninu: Ultrasuede - ultramikrovlakna koja se često naziva sintetičkim nadomjestakom kože ili antilop. Koristi se u cipelama, automobilima, opremanju interijera, žonglirajući kuglicama i još mnogo toga. Sastav Ultrasuede kreće se od 80% netkanog poliestera i 20% ne vlaknastog poliuretana do 65% poliestera i 35% poliuretana.