Prije kraja devetnaestog stoljeća, mjerenje vremena bilo je čisto lokalni fenomen. Svaki bi grad postavljao satove na podne kad bi sunce svakog dana dostizalo zenit. Sat ili gradski sat bilo bi "službeno" vrijeme, a građani bi svoje džepne satove postavljali prema vremenu grada. Poduzetni građani nudili bi svoje usluge kao pokretni uređivači sata, noseći sat s točno određenim vremenom za prilagodbu satovi u kupcima domovima tjedno. Putovanje između gradova značilo je promjenu nečijeg džepa po dolasku.
Međutim, jednom kad su željeznice počele prometovati i kretati ljude na velike udaljenosti, vrijeme je postalo mnogo kritičnije. U ranim godinama željezničkih pruga, vozni su redovi bili vrlo zbunjujući, jer se svako zaustavljanje temeljilo na različitom lokalnom vremenu. Standardizacija vremena bila je bitna za učinkovit rad željeznica.
Povijest standardizacije vremenskih zona
1878. Kanađanka Sir Sandford Fleming predložio sustav vremenskih zona širom svijeta koji danas koristimo. Preporučio je da se svijet podijeli u dvadeset i četiri vremenske zone, od kojih je svaka udaljena 15 stupnjeva dužine. Budući da se zemlja rotira jednom svakih 24 sata i postoji 360 stupnjeva zemljopisne širine, svaki sat zemlja se okreće jedna dvadeset četvrta od kruga ili 15 stupnjeva zemljopisne širine. Vremenske zone sir Fleminga označene su kao sjajno rješenje kaotičnog problema u cijelom svijetu.
Ujedinjene države željezničke tvrtke počele su koristiti Flemingove standardne vremenske zone 18. novembra 1883. godine. Godine 1884. u Washingtonu je održana Međunarodna konferencija o meridijanima u Sjedinjenim Državama radi standardiziranja vremena i odabira izbora nulti meridijan. Konferencija je odabrala zemljopisnu širinu Greenwicha u Engleskoj i nulte stupnjeve i uspostavila 24 vremenske zone na temelju glavnog meridijana. Iako su vremenske zone uspostavljene, nisu se sve zemlje odmah prebacile. Iako se većina američkih država počela pridržavati pacifičke, planinske, središnje i istočne vremenske zone do 1895. Kongres nije zahtijevao upotrebu ovih vremenskih zona sve do Zakona o standardnom vremenu iz 1918.
Kako različite regije svijeta koriste vremenske zone
Danas mnoge zemlje rade na varijacijama vremenskih zona koje je predložio sir Fleming. Čitava Kina (koja bi trebala obuhvaćati pet vremenskih zona) koristi jednu vremensku zonu - osam sati ispred koordinirane Univerzalno vrijeme (poznato kraticom UTC, a temelji se na vremenskoj zoni koja prolazi kroz Greenwich na 0 stupnjeva dužina). Australija koristi tri vremenske zone - središnja vremenska zona nalazi se pola sata ispred svoje vremenske zone. Nekoliko zemalja na Bliskom Istoku i Južnoj Aziji također koristi polusatne vremenske zone.
Budući da se vremenske zone temelje na segmentima zemljopisne širine i dužinama, na znanstvenim crtama, znanstvenici koji rade na Sjevernom i Južnom polu jednostavno koriste UTC vrijeme. U suprotnom, Antarktika bi bila podijeljena na 24 vrlo tanke vremenske zone!
Kongres je standardizirao vremenske zone Sjedinjenih Država i iako su crtane crte kako bi se izbjeglo naseljeno područje, oni su ponekad pomjereni kako bi se izbjegle komplikacije. Postoji devet vremenskih zona u SAD-u i na njegovim teritorijima, a uključuju istočnu, srednju, planinsku, pacifičku, aljasku, havajsko-aleutski, samoa, otok Wake i guam.
S rastom interneta i globalne komunikacije i trgovine, neki su se zalagali za novi svjetski vremenski sustav.