Bakteriofagi su virusi koji inficiraju bakterija. Bakteriofag može imati repni protein na kapsidu (proteinski omotač koji omotava genetski materijal), koji se koristi za zarazu bakterija domaćina.
Čestica virusa, poznata i kao virion, u osnovi je nukleinska kiselina (DNA ili RNK) zatvoreni u proteinsku ljusku ili kaput. Virusi su izuzetno mali, promjera otprilike 15 - 25 nanometara.
Virusi su unutarćelijski obligati paraziti, što znači da ih ne mogu reproducirati ili izraziti geni bez pomoći za život ćelija. Jednom kada virus zarazi stanicu, koristit će ga stanice ribosoma, enzima i većine staničnih mašina za reprodukciju. Viralna replikacija proizvodi mnogo potomstva koje prepuštaju stanici domaćinu da inficira druge stanice.
Bakteriofag se razmnožava kroz jednu od dvije vrste životnih ciklusa. Ti su ciklusi lizogeni životni ciklus i litski životni ciklus. U lizogenom ciklusu bakteriofagi se razmnožavaju bez ubijanja domaćina. Genetska rekombinacija nastaje između virusne DNK i bakterijskog genoma jer se virusna DNK umetne u bakterijski kromosom. U ličkom životnom ciklusu virus se otvori ili lizira stanicu domaćina. To rezultira smrću domaćina.