RNA (ili ribonukleinska kiselina) je nukleinska kiselina koja se koristi u stvaranju proteina unutar stanica. DNA je poput genetskog plana unutar svake stanice. Međutim, stanice ne "razumiju" poruku koju DNA prenosi pa im je potrebna RNA za prepisivanje i prevođenje genetskih podataka. Ako je DNK "nacrt proteina", razmišljajte o RNA kao o "arhitektu", koji čita plan i vrši izgradnju proteina.
Glasnik RNA (ili mRNA) ima glavnu ulogu u transkripciji, odnosno prvi korak u pravljenju proteina iz nacrta DNA. MRNA je sastavljena od nukleotida koji se nalaze u jezgri, a koji zajedno spajaju komplementarnu sekvencu DNA pronađena tamo. Enzim koji ovaj sloj mRNA spaja naziva se RNA polimerazom. Tri susjedne dušične baze u mRNA sekvenci nazivaju se kodon, a svaka kodira za a specifične aminokiseline koje će zatim biti povezane s drugim aminokiselinama ispravnim redoslijedom protein.
Prije nego što mRNA može prijeći na sljedeći korak ekspresije gena, prvo mora proći određenu obradu. Postoje mnoge regije DNA koje ne kodiraju nikakve genetske informacije. Ove nekodirajuće regije još uvijek prepisuje mRNA. To znači da mRNA mora najprije izrezati ove sekvence, nazvane introni, prije nego što ih se može kodirati u djelujući protein. Dijelovi mRNA koji kodiraju aminokiseline nazivaju se egzoni. Introni su izrezani enzimima i preostali su samo egzoni. Ovaj sada samo jedan niz genetskih informacija može se preseliti iz jezgre i u citoplazmu kako bi započeo drugi dio ekspresije gena nazvan prijevod.
Prijenos RNA (ili tRNA) ima važan posao osiguravanja da se ispravne aminokiseline stave u polipeptidni lanac u ispravnom redoslijedu tijekom procesa translacije. To je visoko presavijena struktura koja na jednom kraju drži aminokiselinu, a na drugom kraju ono što se naziva antikodon. TRNA antikodon komplementarni je niz mRNA kodona. Tako se osigurava da se tRNA podudara s ispravnim dijelom mRNA i aminokiseline će tada biti u ispravnom redoslijedu za protein. Više od jedne tRNA može se istovremeno vezati za mRNA i aminokiseline tada mogu formirati peptidnu vezu između sebe prije odvajanja od tRNK postati polipeptidni lanac koji će se koristiti za konačno formiranje potpuno funkcionalnog sustava protein.
Ribosomalna RNA (ili rRNA) nazvana je po organeli koju čini. Ribosom je onaj eukariotske stanice organela koja pomaže pri sakupljanju proteina. Budući da je rRNA glavni građevni blok ribosoma, ona ima vrlo veliku i važnu ulogu u prijevodu. U osnovi drži jednolančanu mRNA na mjestu, tako da tRNA može uskladiti svoj antikodon s mRNA kodonom koji kodira specifičnu aminokiselinu. Postoje tri mjesta (zvana A, P i E) koja drže i usmjeravaju tRNA na točno mjesto kako bi se osiguralo da je polipeptid pravilno izveden tijekom prevođenja. Ta mjesta vezanja olakšavaju vezivanje peptida aminokiselina, a zatim oslobađaju tRNA tako da se mogu napuniti i ponovo upotrijebiti.
U ekspresiju gena također je uključena mikro RNA (ili miRNA). miRNA je nekodirajuća regija mRNA za koju se vjeruje da je važna ili u promociji ili inhibiciji ekspresije gena. Ti vrlo mali nizovi (većina ima samo oko 25 nukleotida) izgledaju kao drevni mehanizam kontrole koji je razvijen vrlo rano evolucija eukariotskih stanica. Većina miRNA sprečava transkripciju određenih gena i ako oni nedostaju, ti će se geni izraziti. sekvence miRNA nalaze se i u biljkama i u životinjama, ali čini se da potječu iz različitih predaka i primjer su konvergentna evolucija.