Ispod glavnog tijela periodni sustav elemenata su dva reda elemenata. Ovo su lantanida i the aktinida. Ako pogledate atomske brojeve elemenata, primijetit ćete da se uklapaju u prostore ispod skandija i itrijuma. Razlog zašto ih tamo (obično) ne navode zato što bi ovaj stol bio previše širok za ispis na papiru. Svaki od ovih elemenata ima karakteristična svojstva.
Međutim, postoji neki spor oko toga gdje točno počinju i završavaju lantanidi. Tehnički je ili lanthanum ili lutetium d-block element, a ne f-block element. Ipak, dva elementa dijele karakteristike s drugim elementima u grupi.
Lantanidi su označeni kemijskim simbolom ln kada se raspravlja o općoj kemiji lantanida. Skupina elemenata zapravo proizilazi iz bilo kojeg od nekoliko naziva: lantanidi, lantanidni niz, metali rijetke zemlje, rijetko zemljani elementi, zajednički zemaljski elementi, unutarnji prijelazni metali i lantanoidi. IUPAC formalno preferira upotrebu izraza „lantanoidi“ jer sufiks „-ide“ ima specifično značenje u kemiji. Ipak, grupa priznaje da je termin "lantanid" prije ove odluke, pa je općenito prihvaćen.
Svi lantanidi su sjajni, prijelazni metali srebrne boje. Kao i drugi prijelazni metali, oni formiraju obojene otopine, međutim, otopine lantanida imaju blijedu boju. Lantanidi su mekani metali koji se mogu rezati nožem. Iako atomi mogu pokazati bilo koje od više oksidacijskih stanja, stanje +3 je najčešće. Metali su općenito prilično reaktivni i formiraju oksidni premaz nakon izlaganja zraku. Lanthanum, cerium, praseodimij, neodimij i europijum su tako reaktivni da se skladište u mineralnom ulju. Međutim, gadolinij i lutecij samo polako potamne u zraku. Većina lantanida i njihovih legura brzo se rastvaraju u kiselini, zapaljuju se u zraku oko 150-200 ° C, a reagiraju s halogenom, sumporom, vodikom, ugljikom ili dušikom zagrijavanjem.
Elementi lantanidne serije također prikazuju fenomen nazvan kontrakcija lantanida. U kontrakciji lantanida, orbite 5s i 5p prodiru u 4f podkolje. Zbog toga što potkoljenica 4f nije u potpunosti zaštićena od utjecaja pozitivnog nuklearnog naboja, atomskog polumjer atoma lantanida sukcesivno se smanjuje prelazeći kroz periodičnu tablicu s lijeva na pravo. (Napomena: Ovo je, ustvari, opći trend atomskog radijusa koji se kreće kroz periodičnu tablicu.)
Minerali lantanida imaju tendenciju da sadrže sve elemente unutar serije. Međutim, oni se razlikuju ovisno o obilju svakog elementa. Mineral eukenit sadrži lantanide u gotovo jednakim omjerima. Monazit sadrži uglavnom lakše lantanide, dok ksenotime sadrži uglavnom teže lantanide.