Zamislite da pokušavate živjeti na površini svijeta koji se naizmjenično smrzava i peče dok kruži oko Sunca. To bi bilo voljeti živjeti na planeti Merkur - najmanjoj stjenovite zemaljske planete u sunčevom sustavu. Merkur je također najbliži Suncu i najsnažnije stvoren od svjetova unutarnjeg sunčevog sustava.
Iako je tako blizu Sunca, promatrači na Zemlji imaju nekoliko šansi godišnje da primijete Merkur. To se događa u trenucima kada je planet najdalje u svojoj orbiti od Sunca. Općenito, zvijezde bi to trebale potražiti neposredno nakon zalaska sunca (kad se radi o onome što se naziva „najvećim istočnim izduženjem“, ili neposredno prije izlaska sunca, kada je „najveće zapadno produženje“.
Merkurova orbita ga vodi oko Sunca jednom svakih 88 dana na prosječnoj udaljenosti od 57,9 milijuna kilometara. Ono što je najbliže, može biti udaljeno od Sunca samo 46 milijuna kilometara. Najudaljenija može biti 70 milijuna kilometara. Merkurina orbita i blizina naše zvijezde daju joj najtoplije i najhladnije površinske temperature u unutarnjem Sunčevom sustavu. Ono također doživljava najkraću 'godinu' u cijelom Sunčevom sustavu.
Ovaj mali planet vrti se na svojoj osi vrlo sporo; treba 58,7 dana da se jednom okrene. Okreće se tri puta na svojoj osi za svaka dva putovanja koja obavlja oko Sunca. Jedan neobičan učinak ove brave "okretne orbite" je taj da solarni dan na Merkuru traje 176 zemaljskih dana.
Merkur je ekstremni planet kada su u pitanju površinske temperature zbog kombinacije njegove kratke godine i sporog aksijalnog vrtnje. Uz to, njegova blizina Suncu omogućava da dijelovi površine postanu vrlo vrući, dok se drugi dijelovi smrzavaju u mraku. Tog dana temperature mogu biti čak i 90K, a vruće čak 700 K. Samo Venera postaje vruće na svojoj zaglađenoj površini oblakom.
Hladne temperature na polovima Merkura, koje nikada ne vide sunčevu svjetlost, omogućuju tamo da ledene naslage kometa ostave u kratere u sjeni. Ostatak površine je suh.
Merkur je najmanji od svih planeta osim patuljasti planet Pluton. Na 15.328 kilometara oko svog ekvatora Merkur je čak manji od Jupiterovog mjeseca Ganymede i Saturnovog najvećeg Mjeseca Titana.
Njegova masa (ukupna količina materijala koji sadrži) je oko 0,055 Zemlje. Otprilike 70 posto njegove mase je metalno (što znači željezo i drugi metali), a samo oko 30 posto silikati, koji su stijene izrađene uglavnom od silicija. Jezgra Merkura čini oko 55 posto njegovog ukupnog volumena. U njenom je središtu područje tekućeg željeza koje se šljaka okolo dok se planet vrti. Ta akcija stvara magnetsko polje, što je oko jedan posto jačine Zemljinog magnetskog polja.
Merkur ima malo atmosfere. Premalo je i previše vruće da bi zadržalo zrak, iako ima ono što se naziva egzosfera, gomilajuća zbirka atoma kalcija, vodika, helija, kisika, natrija i kalija za koje se čini da dolaze i odlaze dok sunčani vjetar puše diljem planete. Neki dijelovi njegove egzosfere mogu također doći s površine kao radioaktivni elementi duboko u planeti propadaju i oslobađaju helij i druge elemente.
Tamno siva površina Merkura presvučena je slojem ugljične prašine koji je zaostao od udara milijardi godina. Dok većina svjetova Sunčevog sustava pokazuje dokaze o utjecajima, Merkur je jedan od najgušće zatvorenih svjetova.
Slike njegove površine osigurava slika Mariner 10 i GLASNIK svemirske letjelice, pokažite koliko je bombardiranja Merkur doživio. Prekriven je kraterima svih veličina, što ukazuje na utjecaje velikih i malih svemirskih krhotina. Njegove vulkanske ravnice nastale su u dalekoj prošlosti, kada se lava izlila ispod površine. Tu su i pukotine i nabori nabora; one su nastale kad se mladi rastopljeni Merkur počeo hladiti. Kao i dotada, vanjski slojevi su se smanjili i ta akcija stvorila je pukotine i ivice koje se danas vide.
Merkur je sa Zemlje izuzetno teško proučiti jer je tako blizu Sunca kroz veći dio njegove orbite. Prizemni teleskopi pokazuju svoje faze, ali vrlo malo drugo. Najbolji način da otkrijete kakav je Merkur je poslati svemirske letjelice.
Prva misija na planetu bio je Mariner 10, koji je stigao 1974. godine. Morao je prijeći Veneru zbog promjene gravitacije potpomognute gravitacijom. Obrt je nosio instrumente i fotoaparate i slao natrag slike i podatke s planete, dok su se petljali okolo tri leta izbliza. Svemirski brod je 1975. ponestao manevarskog goriva i bio je isključen. Ostaje u orbiti oko Sunca. Podaci iz ove misije pomogli su astronomima da planiraju sljedeću misiju, zvani MESSENGER. (Ovo je bila okolina, geokemija i dometa Merkura u površinskom svemiru.)
Ta svemirska letjelica krožila je Merkurom od 2011. do 2015., kad je srušen na površinu. MESSENGER-ovi podaci i slike pomogli su znanstvenicima da razumiju strukturu planeta i otkrili su postojanje leda u trajno zasjenjenim kraterima na polovima Merkura. Planetarni znanstvenici koriste podatke iz misija svemirskih brodova Mariner i MESSENGER kako bi razumjeli trenutne uvjete Merkura i njegovu evolucijsku prošlost.