Trgovinski putevi u Indijskom oceanu povezivali su jugoistočnu Aziju, Indija, Arabije i istočne Afrike, počevši barem od trećeg stoljeća prije Krista. Ova velika međunarodna mreža ruta povezivala je sva ta područja kao i istočnu Aziju (posebno Kina).
Davno prije nego što su Europljani "otkrili" Indijski ocean, trgovci iz Arabije, Gujarata i drugih obalnih područja koristili su trokutaste jedrilice kako bi iskoristili sezonske monsunske vjetrove. Udomljavanje deva pomogli su da se roba u obalnoj trgovini, poput svile, porculana, začina, robova, tamjana i bjelokosti, također dovede u unutrašnja carstva.
Tijekom klasične ere (4. st. Pr. Kr. - 3. st. Pr. Kr.) Glavna carstva uključena u trgovinu Indijskim oceanom uključuju: Ahemenidsko carstvo u Perziji (550–330. pr. Kr.) Maursko carstvo u Indiji (324–185. pr. Kr.) Dinastija Han u Kini (202. pne - 220 CE) i rimsko Carstvo (33. pne-476. Pne.) U Sredozemlju. Svila iz Kine krasila je rimske aristokrate, rimske kovanice pomiješane u indijskoj riznici, a perzijski dragulji blistali su u maurskim okolnostima.
Druga glavna stavka izvoza duž klasičnih trgovačkih putova prema Indijskom oceanu bila je religijska misao. Budizam, hinduizam i džainizam proširili su se od Indije do jugoistočne Azije, a donijeli su je trgovci, a ne misionari. Kasnije će se islam proširiti na isti način od 700-ih godina poslije Krista.
Tijekom srednjovjekovne ere (400. do 1450. godine prije Krista) trgovina je cvjetala u slivu Indijskog oceana. Uspon Umayyad (661–750. CE) i abasidskog (750–1258) kalifati na Arapskom poluotoku pružali su snažan zapadni čvor trgovinskim putovima. Pored toga, islam je cijenio trgovce - sam prorok Muhamed bio je trgovac i vođa karavana - a bogati muslimanski gradovi stvorili su ogromnu potražnju za luksuznom robom.
U međuvremenu morska trava (618–907) i dinastije Song (960–1279) u Kini također su isticali trgovinu i industriju, razvijajući snažne trgovačke veze duž kopnenih svilenih puteva i potičući pomorsku trgovinu. Vladari Song-a stvorili su čak i moćnu carsku mornaricu za kontrolu piratstva na istočnom kraju rute.
Između Arapa i Kineza procvjetalo je nekoliko glavnih carstava koja su se uglavnom temeljila na pomorskoj trgovini. Carstvo Chola (3. stoljeće prije Krista - 1279. godine prije Krista) očarao je putnike svojim bogatstvom i luksuzom; Kineski posjetitelji bilježe parade slonova prekrivenih zlatnom tkaninom i draguljima koji marširaju gradskim ulicama. U sadašnjoj Indoneziji, the Carstvo Srivijaya (7.-13. Stoljeće poslije Krista) bujalo je gotovo u cijelosti temeljeno na oporezivanju trgovačkih plovila koja su se kretala uskim tjesnacima Malake. Čak i Angkor civilizacija (800–1327.), Sa sjedištem daleko u unutrašnjosti kmerskog područja Kmera, koristio se rijekom Mekong kao autocestom koja ga je povezala u trgovinsku mrežu Indijskog oceana.
Kina je stoljećima uglavnom dopustila stranim trgovcima da dođu do nje. Uostalom, svi su željeli kinesku robu, a stranci su bili više nego voljni iskoristiti vrijeme i probleme posjetiti obalnu Kinu kako bi nabavili fine svile, porculan i druge predmete. Međutim, 1405. god Yongle cara nove kineske dinastije Ming poslali su prvi iz sedam ekspedicija posjetiti sve glavne trgovinske partnere carstva oko Indijskog oceana. Blagdansko blago Ming pod Admiral Zheng He proputovao sve do istočne Afrike, doveo izaslanike i trgovinu robom iz cijele regije.
1498. godine čudni novi pomorci prvi put su se pojavili u Indijskom oceanu. Portugalski mornari pod Vasco da Gama (~ 1460–1524) zaobišli su južnu točku Afrike i upuštali se u nova mora. Portugalci su se željeli uključiti u trgovinu Indijskim oceanom s obzirom da je europska potražnja za azijskim luksuznim proizvodima bila izuzetno velika. Međutim, Europa nije imala s čime trgovati. Ljudi oko bazena Indijskog oceana nisu imali potrebu za odjećom od vune ili krzna, željeznim loncem ili drugim malim proizvodima Europe.
Kao rezultat toga, Portugalci su u trgovinu Indijskim oceanom ušli kao gusari, a ne trgovci. Kombinacijom bravada i topova, zauzeli su lučke gradove poput Calicut-a na zapadnoj obali Indije i Macau-a, na jugu Kine. Portugalci su počeli podjednako pljačkati i iznudjivati domaće proizvođače i strane trgovačke brodove. Mavrinci su još uvijek prestrašeni Umayyad osvajanje Portugala i Španjolske (711–788), muslimane su posebno smatrali neprijateljem i iskoristili svaku priliku za pljačku svojih brodova.
Godine 1602. u Indijskom se oceanu pojavila još bezobzirnija europska sila: nizozemska Istočnoindijska kompanija (VOC). Umjesto da se insinuiraju na postojeći trgovinski obrazac, kao što su to učinili Portugalci, Nizozemci su tražili potpuni monopol na unosne začine poput muškatni oraščić i mace. 1680. Britanci su im se pridružili British East India Company, koji je izazvao VOC zbog kontrole trgovačkih putova. Kako su europske sile uspostavile političku kontrolu nad važnim dijelovima Azije, okrenuvši Indoneziju, Indija, Malaya i veći dio jugoistočne Azije u kolonije, recipročna trgovina je raspuštena. Roba se sve više kretala Europom, dok su se bivša azijska trgovačka carstva siromašila i propadala. Time je trgovinska mreža Indijskog oceana dvije tisuće godina bila osakaćena, ako ne i potpuno uništena.