Prvi kinesko-japanski rat 1894-95. dijelom se borio za kontrolu nad Korejom. Koreja dinastije Joseon bio je dugo osnovani pritok Kina dinastija Qing, što znači da je u određenoj mjeri bio pod kineskom vlašću. Krajem 19. stoljeća, međutim, Kina je bila krhka sjena svojeg bivšeg sebe kao dominantne sile u Aziji, dok je Japan postao snažniji.
Nakon rušenja Japana u kinesko-japanskom ratu, nastojalo se prekinuti veze između Koreje i Kine. Japanska vlada ohrabrila je korejskog kralja Gojonga da se proglasi carem kako bi označio neovisnost Koreje od Kine. Gojong je to učinio 1897. godine.
Nakon poraza od Rusa u rusko-japanskom ratu (1904-05), Japan je 1910. formalno anektirao Korejski poluotok kao koloniju. Korejsku carsku obitelj svrgnuli su bivši sponzori nakon samo 13 godina.
Koreja je bila pritoka Kini još davno prije ere Qing (1644-1912). Međutim, pod pritiskom europskih i američkih snaga tijekom kolonijalnog razdoblja, Kina je postajala sve slabija kako je Japan rastao. Ova sila na istoku Koreje nametnula je neravnopravan ugovor vladaru Joseonu 1876. godine, primoravši tri lučka grada na otvorene japanske trgovce i dajući građanima Japana
ekstrateritorijalna prava unutar Koreje, što znači da japanski građani nisu bili vezani korejskim zakonima.Ipak, kada je seljački ustanak predvođen Jeonom Bong-junom 1894. prijetio Joseonovom prijestolju, Gojong je apelirao za pomoć Kini, a ne Japanu. Kina je poslala trupe da pomognu u suzbijanju pobune, ali prisutnost Qingovih trupa na korejskom tlu potaknula je Japan da objavi rat 1894.
1897. kralj Gojong, 26. vladar korejske dinastije Joseon, najavio je stvaranje Korejskog carstva, koje je trajalo samo 13 godina pod sjenom japanske kontrole. Umro je 1919. godine.
Yi Wang bio je Gojongov peti sin, rođen 1877. godine, a drugi najstariji sin koji je preživio nakon Sunjonga. Međutim, kada je Sunjong postao car nakon što je njihov otac bio prisiljen na abdiciranje 1907. godine, Japanci su odbili učiniti Yi Wang sljedećim prestolonasljednik, predajući ga svom mlađem polubratu, Euiminu, koji je odveden u Japan u dobi od 10 godina i odrastao više ili manje kao Japanac čovjek.
Yi Wang bio je poznat kao neovisan i tvrdoglav, što je uznemirilo korejske japanske majstore. Život je proveo kao princ carski Ui i putovao kao ambasador brojnim stranim zemlje, uključujući Francusku, Rusiju, Sjedinjene Države, Ujedinjeno Kraljevstvo, Italiju, Austriju, Njemačku, i Japana.
Yi Wang je 1919. godine pomogao u planiranju državnog udara za svrgavanje japanske vlade Koreje. Japanci su otkrili zavjeru i uhvatili Yi Wang u Mandžuriji. Odveli su ga u Koreju, ali nisu bili zatvoreni ili lišeni kraljevskih titula.
Gojong-ova supruga, Kraljica Min, bio je protiv japanske kontrole Koreje i tražio jače veze s Rusijom u borbi protiv japanske prijetnje. Njene uvertira Rusima razljutila je Japan koji je poslao agente za atentat na kraljicu u palači Gyeongbukgung u Seulu. Ubijena je u trenutku prelaska mača. 8, 1895., zajedno s dvojicom polaznika; njihova su tijela bila spaljena.
Dvije godine nakon kraljičine smrti, njezin suprug proglasio je Koreju carstvom, a ona joj je posthumno dodijeljena titula "carica" Myeongseong Koreje. "
Ito Hirobumi iz Japana bio je generalni stanovnik Koreje između 1905. i 1909. godine. Ovdje je prikazan s prestolonasljednikom Korejskog carstva, poznatim kao Yi Un, princ Imperial Yeong i prestolonasljednik Euimin.
Ito je bio državnik i član genro, kabala politički utjecajnih staraca. Obavljao je dužnost premijera Japana od 1885. do 1888.
Ito je ubijen listopada. 26. 1909. u Mandžuriji. Njegov ubojica, An Jung-geun, bio je korejski nacionalist koji je želio okončati japansku dominaciju poluotoka.
Ova fotografija prestolonasljednika Euimina ponovno ga prikazuje u uniformi japanske carske vojske, baš kao i prethodna slika njega kao djeteta. Euimin je tijekom Drugog svjetskog rata služio u japanskoj carskoj vojsci i zračnim snagama vojske i bio je član Vrhovnog ratnog vijeća Japana.
Japan je 1910. godine formalno pripojio Koreju i prisilio cara Sunjonga na abdiciranje. Sunjong je bio Euimin stariji polubrata. Euimin je postao pretendent na prijestolje.
Nakon 1945., kad je Koreja ponovo postala neovisna od Japana, Euimin se pokušao vratiti u zemlju svog rođenja. Međutim, zbog njegovih bliskih veza s Japanom, odbijeno je odobrenje. Konačno mu je dozvoljeno davne 1963. godine, a umro je 1970. godine, a posljednjih sedam godina svog života proveo je u bolnici.
Kad su Japanci prisilili Gojonga da abdicira na prijestolju 1907. godine, ustoličili su njegovog najstarijeg živog sina (četvrtog rođenog) kao novog Yunghuijevog cara, Sunjonga. Bio je i sin carice Myeongseong, koju su japanski agenti ubili kad je imao 21 godinu.
Sunjong je vladao samo tri godine. U kolovozu 1910. Japan je Korejski poluotok formalno anektirao i ukinuo marionetsko Korejsko carstvo.
Sunjong i njegova supruga, carica Sunjeong, živjeli su ostatak svog života gotovo zatvoreni u palači Changdeokgung u Seulu. Umro je 1926. godine, ne ostavljajući djecu.
Sunjong je bio posljednji vladar Koreje koji je potjecao iz dinastije Joseon, koja je Korejom vladala od 1392. godine. Kad ga je 1910. godine svrgnuo s vlasti, istrčao je više od 500 godina u istoj obitelji.
Carica Sunjeong bila je kći markiza Yun Taek-yeonga iz Haepung-a. Postala je druga supruga prestolonasljednika Yi Cheoka 1904. godine nakon što mu je umrla prva supruga. 1907. prestolonasljednik je postao car Sunjong kada su Japanci prisilili oca da abdicira.
Carica, poznata kao "Lady Yun" prije braka i uzvišenja, rođena je 1894. godine, tako da je imala tek oko 10 godina kada se udala za prestolonasljednika. Umro je 1926. godine (vjerojatno od trovanja), ali carica je živjela još četiri desetljeća, umrla je u 1966. godini.
Nakon što je Koreja oslobođena od japanske kontrole nakon Drugog svjetskog rata, predsjednik Syngman Rhee zabranio je Sunjeong iz palače Changdeok, pritvorivši je u malenu kućicu. U palaču se vratila pet godina prije smrti.
Bio je sluga carice Sunjeong 1910. godine, posljednje godine Korejskog carstva. Njegovo ime nije zabilježeno, ali možda je bio čuvar sudeći po neispavanom maču prikazanom ispred njega na fotografiji. njegov hanbok (ogrtač) vrlo je tradicionalan, ali njegov šešir uključuje rakijsko perje, možda simbol njegovog zanimanja ili čina.
Veliki travnati nasip, ili tumulus, u središnjem je pozadini kraljevski pokop. S desne strane je svetište nalik na pagodu. Ogromne rezbarene figure čuvara nadgledaju počivalište kraljeva i kraljica.
Ova djevojka je palača gisaeng, korejski ekvivalent Japana gejša. Fotografija je datirana iz 1910-1920.; nije jasno je li to uzeto na kraju korejske carske ere ili nakon što je carstvo ukinuto.