- Ime: Australopithecus (grčki za "južni majmun"); izgovara AW-strah-low-pih-HVALA-us
- Stanište: Afričke ravnice
- Povijesna epoha: Kasni pliocen-rani pleistocen (prije 4 do 2 milijuna godina)
- Veličina i težina: Razlikuje se po vrstama; uglavnom oko četiri metra visoka i od 50 do 75 kilograma
- Dijeta: Uglavnom biljojedi
- Razlikovanje karakteristika: Bipedalno držanje; relativno velik mozak
O Australopiteku
Iako uvijek postoji mogućnost da će novo zapanjujuće fosilno otkriće uznemiriti homidnu kocku jabuka, zasad se paleontolozi slažu da prapovijesni primat Australopithecus je odmah bio podrijetlom rodu Homo koji danas predstavlja samo jedna vrsta, Homo sapiens. (Paleontolozi još nisu utvrdili točno vrijeme kada se rod Homo prvi put razvio iz Australopiteka; najbolja pretpostavka je da Homo habilis izveden iz populacije Australopiteka u Africi prije oko dva milijuna godina.)
Dvije najvažnije vrste Australopiteka bile su A. afarensis, nazvano po afarskoj regiji Etiopije i A. africanus, koja je otkrivena u Južnoj Africi. Izlazi prije otprilike 3,5 milijuna godina,
A. afarensis bila je otprilike veličina školarca; njegove "ljudske" osobine uključivale su dvopedno držanje i mozak nešto veći od čimpanze, ali je još uvijek imao izrazito lice poput šimpanze. (Najpoznatiji primjerak iz A. afarensis je poznata "Lucy.") A. africanus pojavili se na sceni nekoliko stotina tisuća godina kasnije; bila je na većinu načina slična svom neposrednom pretku, iako malo veća i bolje prilagođena ravničarskom načinu života. Treća vrsta Australopiteka, A. robustusa, bila je toliko veća od ove dvije vrste (s većim mozgom) i da se sada obično pripisuje vlastitom rodu, Paranthropus.Jedan od najkontroverznijih aspekata različitih vrsta Australopithecusa jesu njihove prehrane za koje se pretpostavlja da su blisko povezane s njihovom uporabom (ili ne-primjenom) primitivnih alata. Godinama su paleontolozi pretpostavljali da Australopithecus podnosi uglavnom orahe, plodove i teško probavljive gomolje, o čemu svjedoči oblik njihovih zuba (i trošenje zubne cakline). Ali tada su istraživači otkrili dokaze o ubijanju i konzumiranju životinja, prije otprilike 2,6 i 3,4 milijuna godina, u Etiopiji, demonstrirajući da neki vrste Australopithecusa mogle su nadopuniti svoje biljne prehrane malim obrocima mesa - a možda su (naglasak na "možda") koristile kamene alate za ubijanje svojih plijen.
Međutim, važno je ne pretjerivati u kojoj je mjeri Australopithecus bio sličan suvremenim ljudima. Činjenica je da mozak od A. afarensis i A. africanus bile su samo otprilike trećinu veće od Homo sapiens, a osim gore navedenih okolnih detalja, nema uvjerljivih dokaza da su ovi hominidi bili sposobni koristiti alate (iako su neki paleontolozi tvrdili da A. africanus). Zapravo, čini se da je Australopithecus zauzeo mjesto prilično dolje na pliocen prehrambeni lanac, a brojni pojedinci podlegli su predanju prehranom megafaunski sisavci afričkog staništa.