James Cook rođen je 1728. godine u Martonu u Engleskoj. Otac mu je bio škotski seoski migrant, koji je dopustio Jamesu da nauči čamce koji nose ugljen u dobi od osamnaest godina. Dok je radio u Sjevernom moru, Cook je svoje slobodno vrijeme provodio učeći matematiku i navigaciju. To je dovelo do njegovog imenovanja za prijatelja.
U potrazi za nečim avanturističkim, 1755. godine dobrovoljno se javio za Britansku kraljevsku mornaricu i sudjelovao u Sedam godina Rata i bio je instrumentalni dio izmjere rijeke St. Lawrence, koja je pomogla u hvatanju Quebeca iz Francuski.
Cook prvo putovanje
Nakon rata, Cookina vještina plovidbe i zanimanje za astronomiju učinili su ga savršenim kandidatom za vodstvo ekspedicija koju su planirale Kraljevsko društvo i Kraljevska mornarica na Tahiti kako bi promatrali rijetki prolazak Venere preko lica sunca. Precizna mjerenja ovog događaja potrebna su širom svijeta kako bi se utvrdila točna udaljenost između zemlje i sunca.
Cook je isplovio iz Engleske u kolovozu 1768. godine na Endeavour. Prvo mu je stajalo
Rio de Janeiro, zatim je Endeavour krenuo zapadno do Tahitija gdje je uspostavljen kamp i izmjeren je tranzit Venere. Nakon zaustavljanja na Tahitiju, Cook je imao zapovijed da istraže i potraže Britaniju posjede. Označio je Novi Zeland i istočnu obalu Australije (u to vrijeme poznata kao New Holland).Odatle je krenuo prema istočnoj Indiji (Indonezija) i preko Indijskog oceana do rta Dobre nade na južnom kraju Afrike. Bilo je to lako putovanje između Afrike i doma; stižući u srpnju 1771.
Cook drugo putovanje
Kraljevska mornarica promaknula je Jamesa Cook u kapetana nakon njegovog povratka i imala je novu misiju za njega, da pronađe Terra Australis Incognita, nepoznatu južnu zemlju. U 18. stoljeću vjerovalo se da postoji mnogo više zemlje južno od ekvatora nego što je već otkriveno. Cook prvo putovanje nije opovrglo tvrdnje o ogromnoj kopnenoj zemlji blizu Južnog pola između Novog Zelanda i Južne Amerike.
Dva broda, Rezolucija i avantura, napustili su u srpnju 1772. godine i uputili se prema Cape Town baš na vrijeme za južno ljeto. Kapetan James Cook nastavio je južno od Afrike i okrenuo se nakon što je naišao na velike količine ledenih plutajućih leda (došao je unutar 75 milja od Antarktika). Zatim je zimi otplovio do Novog Zelanda, a ljeti je ponovo krenuo na jug, pokraj Antarktičkog kruga (66,5 ° južno). Zaobilazeći južne vode oko Antarktika, on je neosporno utvrdio da ne postoji južni kontinent koji je moguće useliti. Tijekom ovog putovanja otkrio je i nekoliko otočkih lanaca u Krku tihi ocean.
Nakon što je kapetan Cook stigao natrag u Britaniju u srpnju 1775. godine, izabran je za člana Kraljevskog društva i dobio je njihovu najveću čast za svoje zemljopisno istraživanje. Uskoro će Cook-ove vještine ponovo biti korištene.
Cook treće putovanje
Mornarica je htjela da Cook utvrdi postoji li Sjeverozapadni prolaz, mitski vodeni put koji bi omogućio plovidbu između Europe i Azije preko vrha Sjeverne Amerike. Cook je krenuo u srpnju 1776. godine, zaokružio je južni vrh Afrike i krenuo prema istoku Indijski ocean. Prošao je između sjevernog i južnog otoka Krka Novi Zeland (kroz Cookov tjesnac) i prema obali Sjeverne Amerike. Plovio je uz obalu onoga što će postati Oregon, Britanska Kolumbija, Aljaske i nastavio je kroz Beringski tjesnac. Njegova plovidba Beringim morem zaustavila je neprolazno Arktik led.
Kad je opet otkrio da nešto ne postoji, nastavio je putovanje. Posljednje zaustavljanje kapetana Jamesa Cook-a bilo je u veljači 1779. na Otocima Sandwich (Havaji) gdje je ubijen u borbi s otočanima zbog krađe čamca.
Cookova istraživanja dramatično su povećala europsko znanje o svijetu. Kao kapetan broda i vješti kartograf, ispunio je mnoge praznine na svjetskim kartama. Njegov doprinos nauci iz osamnaestog stoljeća pomogao je poticati daljnja istraživanja i otkrića za mnoge generacije.