Od 1519. do 1521. sukobila su se dva moćna carstva: the Asteci, vladari Središnjeg Meksika; i Španjolca, kojeg zastupa konkvistador Hernan Cortes. Milioni muškaraca i žena u današnjem Meksiku bili su pogođeni ovim sukobom. Tko su bili muškarci i žene koji su bili odgovorni za krvave bitke oko osvajanja Azteka?
Sa samo nekoliko stotina ljudi, nešto konja, malim arsenalom oružja i vlastitom pameću i nemilosrdnosti, Hernan Cortes srušio je najmoćnije carstvo koje je Mesoamerica ikad vidjela. Prema legendi, on bi se jednog dana predstavio španjolskom kralju govoreći: "Ja sam taj koji sam vam dao više kraljevstva nego što ste nekad imali gradove. "Cortes je to možda možda rekao, ali nije bio daleko od toga istina. Bez njegovog hrabrog vodstva ekspedicija sigurno ne bi uspjela.
Montezuma je povijest zapamćena kao zvijezda-zvijezda koja je svoje carstvo bez borbe predala Španjolcima. Teško je s tim argumentima s obzirom na to da je pozvao konkvistadore u Tenochtitlan, dopušteno oni su ga uzeli zarobljenog, a umro je nekoliko mjeseci kasnije dok se molio sa svojim narodom da ga poslušaju uljeza. Prije dolaska Španjolaca, međutim, Montezuma je bio sposoban, ratoborni vođa meksičkog naroda, a pod njegovim se stražarstvom učvrstilo i proširilo carstvo.
Diego Velazquez, guverner Kube, bio je taj koji je poslao Cortesa u njegovu kobnu ekspediciju. Velazquez je prekasno saznao za Cortesovu veliku ambiciju, a kad ga je pokušao ukloniti kao zapovjednika, Cortes je otplovio. Kad su glasine o velikom bogatstvu Azteka stigle do njega, Velazquez je pokušao povratiti zapovjedništvo nad ekspedicijom slanjem iskusnog konkvistadora Panfilo de Narvaez u Meksiko da iskoristi Cortesa. Ta je misija bila veliki neuspjeh, jer ne samo da je Cortes pobijedio Narvaeza, ali dodao je Narvaezove ljude svojim, jačajući svoju vojsku kad joj je najviše trebala.
Xicotencatl Stariji bio je jedan od četvorice vođa tlakskalanskog naroda i onaj s najviše utjecaja. Kad su Španjolci prvi put stigli u zemlje Tlaxcalana, susreli su se s žestokim otporom. No kada dva tjedna stalnog rata nisu uspjeli ukloniti uljeze, Xicotencatl ih je dočekao u Tlaxcali. Tlaxcalani su bili tradicionalni gorki neprijatelji Azteka, i ukratko Cortes je sklopio savez koji će mu osigurati tisuće žestokih tlaxcalanskih ratnika. Nije pretjerano reći da Cortes nikad ne bi uspio bez Tlaxcalanaca, a podrška Xicotencatlu bila je presudna. Na žalost starijeg Xicotencatla, Cortes mu je uzvratila naloživši pogubljenje svog sina, Xicotencatl Mlađeg, kada je mlađi muškarac prkosio Španjolcima.
Cuitlahuac, čije ime znači "božanski izmet", bio je Montezumin polubrata i čovjek koji ga je zamijenio kao Tlatoani, ili cara, nakon njegove smrti. Za razliku od Montezume, Cuitlahuac je bio šokantni neprijatelj Španjolaca koji su savjetovali otpor osvajačima od trenutka kad su prvi put stigli u aztečke zemlje. Nakon smrti Montezume i Noći tuge, Cuitlahuac je preuzeo vlast nad Meksikom, poslavši vojsku da progoni bježeće Španjolce. Dvije strane sastale su se u bitci kod Otumbe, što je rezultiralo tijesnom pobjedom konkvistadora. Cuitlahuacova vladavina bila je kratka, jer je umro od malih boginja negdje u prosincu 1520.
Nakon Cuitlahuackove smrti, njegov rođak Cuauhtémoc uspio se na položaj Tlatoani. Kao i njegov prethodnik, Cuauhtemoc je Montezumi uvijek savjetovao da prkosi Španjolcima. Cuauhtemoc je organizirao otpor Španjolcima, okupljajući saveznike i učvršćujući prolaze koji su vodili u Tenochtitlan. Međutim, od svibnja do kolovoza 1521. Cortes i njegovi ljudi srušili su otpornost na Azteke, koje je već teško pogodila epidemija malih boginja. Iako je Cuauhtemoc organizirao žestok otpor, njegovo zarobljavanje u kolovozu 1521. godine označilo je kraj otpora Meksika prema Španjolcima.
Cortes bi bio riba iz vode bez njegovog tumača / ljubavnice, Malinali a.k.a "Malinche." tinejdžerska robinja, Malinche je bila jedna od dvadeset mladih žena koje su Cortes i njegovi muškarci dali Lordovi od Potonchan. Malinche je mogao govoriti Nahuatl i zbog toga je mogao komunicirati s građanima Srednjeg Meksika. Ali govorila je i narječje Nahuatl, što joj je omogućilo da komunicira s Cortesom preko jednog od njegovih ljudi, Španjolca koji je bio zatočen u majskim zemljama. No Malinche je bio mnogo više od pukog tumača: njezin uvid u kulture Srednjeg Meksika omogućio joj je da savjetuje Cortesa kad mu najviše zatreba.
Hernan Cortes imao je nekoliko poručnika Cuauhtemoca koji su mu dobro služili u njegovom osvajanju Aztečkog carstva. Jedan čovjek kojem se neprestano oslanjao bio je Pedro de Alvarado, bezobzirni konkvistador iz španjolske regije Extremadura. Bio je pametan, nemilosrdan, neustrašiv i odan: ove karakteristike su ga učinile idealnim poručnikom za Cortesa. Alvarado je svom kapetanu nanio velike probleme u svibnju 1520. kada je naredio masakr na festivalu u Toxcatlu, što je toliko razljutilo Meksikance da su u roku od dva mjeseca izbacili Španjolce iz grada. Nakon osvajanja Azteka, Alvarado je predvodio vlč ekspedicija da pokori Maje u Srednjoj Americi i čak sudjelovao u osvajanju Inka u Peruu.