Godine 1532. španjolski osvajači pod Francisco Pizarrom prvi je stupio u kontakt s moćnim carstvom Inka: vladao je dijelovima današnjeg Perua, Ekvadora, Čilea, Bolivije i Kolumbije. U roku od 20 godina, Carstvo je bilo u ruševinama, a Španjolci su bili u nespornom vlasništvu gradova Inka i bogatstvo: Peru bi još tri stotine bio jedna od najvjernijih i najprofitabilnijih kolonija u Španjolskoj godine. Osvajanje Inka izgleda malo vjerovatno: 160 Španjolca protiv carstva s milijunima subjekata. Kako je to učinila Španjolska? Evo činjenica o padu carstva Inka.
Još 1528. Carstvom Inka bila je kohezivna jedinica kojom je vladao jedan dominantni vladar, Huayna Capac. Umro je, međutim, i dva njegova mnoga sina, Atahualpa i Huáscar, počeo se boriti protiv svog carstva. Četiri godine, a krvavi građanski rat bjesnio nad Carstvom i 1532. godine Atahualpa se pobjednički pojavila. Upravo u ovom preciznom trenutku, kada je Carstvo bilo u ruševinama, pojavili su se Pizarro i njegovi ljudi: bili su u stanju pobijediti oslabljene vojske Inka i iskoristiti društvene razdore koji su prouzročili rat u prvom mjesto.
U studenom 1532. godine, Španjolci su zarobili Inka cara Atahualpa: pristao je na sastanak s njima, osjećajući da oni ne predstavljaju prijetnju njegovoj masovnoj vojsci. To je bila jedna od pogrešaka koje je Inka napravio. Kasnije generali Atahualpa, strahujući za njegovu sigurnost u zatočeništvu, nisu napali Španjolce dok ih je bilo još uvijek samo nekoliko njih u Peruu: jedan je general čak vjerovao španjolskim obećanjima prijateljstva i prepuštao se uhvaćen.
Carstvo Inka stoljećima je skupljao zlato i srebro, a Španjolci su uskoro pronašli većinu toga: velika količina zlata bila je čak uručena Španjolcima kao dio otkupnine za Atahualpu. 160 muškaraca koji su prvi put napali Peru s Pizarrom postali su vrlo bogati. Kad se plijen od otkupnine podijelio, svaki vojnik stopala (najniži u složenoj plati pješaštva, konjanika i časnika) dobio je oko 45 kilograma zlata i dvostruko više srebra. Samo zlato danas vrijedi više od pola milijuna dolara: tada je još više otišlo. To se čak ne broji srebrom ili plijenom dobivenim od sljedećih plata, poput pljačke bogatog grada Cuzca, koji se isplatio barem onoliko koliko je otkupnina imala.
Vojnici i ljudi carstva Inka nisu blagonaklono predali svoju domovinu omraženim osvajačima. Glavni generi Inka poput Quisquis i Rumiñahui vodili su borbene bitke protiv Španjolca i njihovih domorodaca, osobito u bitci kod Teocajasa 1534. godine. Kasnije, članovi kraljevske obitelji Inka kao što su Manco Inca i Tupac Amaru vodili masovne ustanke: Manco je u jednom trenutku imao 100.000 vojnika na terenu. Desetljećima su izolirane skupine Španjolca bile meta i napadane. Ljudi iz Quita pokazali su se posebno žestokim, borili su se protiv Španjolca na svakom koraku grad, koji su spalili do temelja kad je postalo očito da će Španjolce sigurno zarobiti to.
Iako su se mnogi domaći ljudi žestoko borili, drugi su se udružili sa Španjolcima. Inke nisu univerzalno voljeli susjedna plemena koja su im bila podčinjena stoljećima, a vazalna plemena poput Cañarija su mrzila Inka toliko da su se udružili sa Španjolcima: do trenutka kada su shvatili da su Španjolci još veća prijetnja, bilo je i previše kasno. Članovi kraljevske obitelji Inka praktički su padali jedni preko drugih kako bi stekli naklonost Španjolca, koji su na prijestolje postavili niz marionetskih vladara. Španjolci su također izabrali klasu slugu koja se zvala yanaconas: yanaconas su se priključili Španjolcima i bili su vrijedni doušnici.
Nesporni vođa osvajanja Inka bio je Francisco Pizarro, nelegitimni i nepismeni Španac koji je svojedobno usmrtio obiteljske svinje. Pizarro je bio neobrazovan, ali dovoljno pametan da iskoristi slabosti koje je brzo uočio u Inki. Pizarro je, međutim, imao pomoć: svoju četvero braće, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín i Juan. Sa četiri poručnika kojima je mogao u potpunosti vjerovati, Pizarro je bio u stanju uništiti Carstvo i istovremeno obuzeti pohlepne, nepristojne konkvistadore. Svi su Pizarrosi postali bogati, uzimajući tako velik dio zarade da je na kraju pobudio građanski rat među konkvistadorima zbog plijena.
Inke su imale vješte generale, vojnike veterane i masovne vojske koje su brojile desetke ili stotine tisuća. Španjolci su bili mnogobrojniji, ali konji, oklop i oružje dali su im prednost koja se pokazala prevelikom da bi ih njihovi neprijatelji mogli savladati. U Južnoj Americi nije bilo konja dok ih Europljani nisu doveli: domorodački ratnici su ih se prestrašili i isprva domoroci nisu imali taktike da se suprotstave discipliniranom konjstvu. U borbi je vješti španjolski konjanik mogao smanjiti desetke domorodačkih ratnika. Španjolski oklop i kaciga, izrađeni od čelika, učinili su njihovo nošenje praktično neranjivim, a fini čelični mačevi mogli su probiti bilo koji oklop koji su domaći stavili zajedno.
Osvajanje Inka u osnovi je bila dugotrajna oružana pljačka od strane konkvistadora. Poput mnogih lopova, i oni su se uskoro počeli svađati među plijenima. Braća Pizarro prevarila su svog partnera Diega de Almagro, koji je krenuo u rat, da bi podnio zahtjev za gradom Cuzco: borili su se i od 1537. do 1541. godine, a građanski ratovi napustili su i Almagro i Francisco Pizarro mrtav. Kasnije je Gonzalo Pizarro vodio ustanak protiv tzv "Novi zakoni" iz 1542, nepopularni kraljevski edikt koji je ograničio zloupotrebu konkvistadora: na kraju je zarobljen i pogubljen.
Konkistadori 160 ili toliko ljudi koji su sudjelovali u izvornoj ekspediciji postali su bogatiji od svojih najluđih snova, nagrađeni blagom, zemljom i robovima. To je nadahnulo tisuće siromašnih Europljana da se presele u Južnu Ameriku i okušaju sreću. Prije dugo, očajni, nemilosrdni ljudi stizali su u malene gradove i luke Novog svijeta. Glasine su počele rasti planinskim kraljevstvom, bogatijim nego što je to bilo i Inka, negdje u sjevernoj Južnoj Americi. Tisuće muškaraca krenulo je u desetak ekspedicija kako bi pronašli legendarno kraljevstvo El Dorado, ali to je bila samo iluzija i nikad nije postojala, osim u grozničavim zamislima zlatnih ljudi koji su tako očajnički željeli vjerovati.
U originalnoj skupini konkvistadora bilo je mnogo izuzetnih muškaraca koji su nastavili raditi i druge stvari u Americi. Hernando de Soto bio je jedan od najpouzdanijih Pizarrovih poručnika: kasnije će istražiti dijelove današnjih SAD-a, uključujući rijeku Mississippi. Sebastián de Benalcázar nastavio bi tražiti El Dorado i pronašao gradove Quito, Popayán i Cali. Pedro de Valdivia, još jedan od Pizarrovih poručnika, postao bi prvi kraljevski guverner Čilea. Francisco de Orellana pratio bi Gonzala Pizarroa u njegovoj ekspediciji na istok Kitoa: kad su se razdvojili, Orellana je otkrio rijeku Amazonu i slijedio je do oceana.