1519. god. Hernan Cortes i njegova mala vojska osvajači, vođen zlatnom požudom, ambicijama i vjerskim žarom, započeo je hrabro osvajanje Aztečkog Carstva. Do kolovoza 1521. trojica meksičkih careva bila su mrtva ili zarobljena, grad Tenochtitlan je bio u ruševinama, a Španjolci su osvojili moćno carstvo. Cortes je bio pametan i tvrd, ali imao je i sreće. Njihov rat protiv moćnih Azteka - koji su Španjolce nadmudrili više od 100 prema jednom - više je puta pogodio zavoje okupatore. Evo nekih važnih događaja osvajanja.
1518. god. Guverner Diego Velazquez s Kube odlučio organizirati ekspediciju za istraživanje novootkrivenih zemalja na zapadu. Izabrao je Hernan Cortes za vođenje ekspedicije, koja je bila ograničena na istraživanje, uspostavljanje kontakta s domorocima, traženje Ekspedicija Juan de Grijalva (koja bi se uskoro vratila sama od sebe) i možda osnovala malo naselje. Cortes je, međutim, imao veće ideje i počeo osmišljavati osvajačku ekspediciju, donoseći oružje i konje umjesto trgovačke robe ili potreba naseljavanja. Kad je Velazquez shvatio Cortesove ambicije, bilo je prekasno: Cortes je otplovio baš kad je guverner slao naredbe da ga uklone iz zapovjedništva.
Cortesovo prvo glavno zaustavljanje u Meksiku bila je rijeka Grijalva, gdje su osvajači otkrili srednji grad zvan Potonchan. Neprijateljstva su ubrzo izbila, ali španjolski konkvistadori su svojim konjima i naprednim oružjem i taktikom u kratkom roku porazili domoroce. Tražeći mir, gospodar Potončana dao je darove Španjolcima, uključujući 20 djevojčica robova. Jedna od tih djevojaka, Malinali, govorila je Nahuatl (jezik Azteka), kao i majevički dijalekt koji je razumio jedan od Cortesovih ljudi. Između njih, mogli su učinkovito prevesti Cortesa, riješivši njegov problem s komunikacijom prije nego što je uopće započeo. Malinali, ili "Malinche", kako je postala poznata, pokazala se puno korisniji od pukog tumačenja: pomogla je Cortesu da shvati složenu politiku Doline Meksika i čak mu rodi sina.
Do kolovoza Cortes i njegovi ljudi već su bili na putu za veliki grad Tenochtitlan, glavni grad moćnog Aztečkog Carstva. Morali su, međutim, proći kroz zemlje ratobornih Tlaxcalanaca. Tlaxcalani su predstavljali jednu od posljednjih slobodnih država u Meksiku i prezirali su Mexicu. Žestoko su se borili protiv okupatora gotovo tri tjedna prije nego što su zatražili mir u znak priznanja upornosti Španjolaca. Pozvan u Tlaxcala, Cortes je brzo sklopio savez s Tlaxcalansima, koji su Španjolce vidjeli kao način da konačno pobijede svoje neprijatelje. Tisuće Tlaxcalanskih ratnika odsad će se boriti uporedo sa Španjolcima, i uvijek iznova dokazuju svoju vrijednost.
Nakon što su napustili Tlaxcala, Španjolci su otišli u Cholulu, moćnu gradsku državu, labavog saveznika Tenochtitlana i dom kulta Quetzalcoatl. Okupatnici su proveli nekoliko dana u čudesnom gradu, ali počeli su čuti riječ nego što je za njih bila planirana zaseda kad su krenuli. Cortes je zaokružio plemstvo grada na jednom od trgova. Kroz Malinche je pukao ljude Cholule zbog planiranog napada. Kad je završio sa govorom, otpustio je svoje ljude i saveznike iz Tlaxcalana na trgu. Zaklane su tisuće nenaoružanih Cholulanaca, koji su preko Meksika poslali poruku da se Španjolci ne trebaju petljati.
Konkvistadori su u studenom 1519. ušli u veliki grad Tenochtitlan i proveli tjedan dana kao gosti nervoznog grada. Tada je Cortes napravio hrabar potez: uhapsio je neodlučnog cara Montezuma, stavivši ga pod stražu i ograničavajući njegove sastanke i pokrete. Iznenađujuće, nekada moćna Montezuma pristala je na ovaj aranžman bez puno pritužbi. Aztečko plemstvo bilo je zapanjeno, ali nemoćno je učiniti mnogo u vezi s tim. Montezuma više nikada neće okusiti slobodu prije svoje smrti 29. lipnja 1520. godine.
U međuvremenu, na Kubi, guverner Velazquez još uvijek je gnjevio Cortesovu potčinjenost. Poslao je veteran konkvistadora Panfilo de Narvaez u Meksiko kako bi obuzeo pobunjeni Cortes. Cortes, koji je poduzeo neke upitne pravne trikove kako bi legitimirao svoju zapovijed, odlučio se boriti. Dvije vojske konkvistadora sastale su se u bitci u noći 28. svibnja 1520. kod rodnog grada Cempoala, a Cortes je nanio Narvaezu odlučujući poraz. Cortes je veselo zatvorio Narvaeza i dodao svoje ljude i potrepštine svoje. Umjesto toga, umjesto da ponovo stekne kontrolu nad Cortesovom ekspedicijom, Velazquez mu je umjesto toga poslao prijeko potrebno oružje i pojačanja.
Dok je Cortes bio u Cempoali, otišao je Pedro de Alvarado zadužen u Tenochtitlanu. Alvarado je čuo glasine da su Azteci spremni ustati protiv omraženog osvajača na festivalu Toxcatl, koji se trebao održati. Uzimajući stranicu iz Cortesove knjige, Alvarado je navečer 20. svibnja na festivalu naredio masakr plemića Mexica u stilu Cholula. Tisuće nenaoružanih Meksika pobijeno je, uključujući i mnoge važne vođe. Iako je svaki ustanak sigurno spriječio krvavu kupku, to je imalo za posljedicu i bijes grada, i kada Cortes se vratio mjesec dana kasnije, pronašao je Alvarada i ostale ljude koje je ostavio iza opsade i strašno tjesnacima.
Cortes se vratio u Tenochtitlan 23. lipnja i ubrzo je odlučio da je situacija u gradu neodrživa. Montezuma su ubili njegovi ljudi kad su ga poslali da zatraži mir. Cortes je odlučio isprobati se iz grada u noći 30. lipnja. Međutim, otkriveni su konkvistadori koji bježe, a horde bijesnih aztečkih ratnika napale su ih na putu iza grada. Iako su Cortes i većina njegovih kapetana preživjeli povlačenje, ipak je izgubio oko polovice svojih ljudi, od kojih su neki odvedeni živi i žrtvovani.
Novi vođa Meksika, Cuitlahuac, pokušao je dokrajčiti oslabljene Španjolce dok su oni bježali. Poslao je vojsku da ih uništi prije nego što postignu sigurnost Tlaxcala. Vojske su se sastale u bitci kod Otumbe 7. ili oko 7. srpnja. Španjolci su bili oslabljeni, ozlijeđeni i mnogobrojno nadmašili i u početku je za njih bitka bila vrlo loša. Tada je Cortes, opazivši neprijateljskog zapovjednika, okupio svoje najbolje konjanike i napustio ih. Neprijateljski general Matlatzincatzin ubijen je, a njegova vojska pala je u nered, što je omogućilo Španjolcima da pobjegnu.
Nakon bitke kod Otumbe, Cortes i njegovi ljudi odmarali su se u prijateljskoj Tlaxcali. Tamo su Cortes i njegovi kapetani napravili planove za konačni napad na Tenochtitlan. Ovdje se Cortesova sreća nastavila: pojačanja su neprestano stigla sa španjolskih Kariba, a Mesoamerica je opustošila epidemiju malih boginja, ubivši bezbroj domorodaca, uključujući cara Cuitlahuaca. Početkom 1521. Cortes je stegnuo omču oko otočkog grada Tenochtitlana, opsjedajući provale i napadajući s jezera Texcoco flotom od trinaest brigantina koje je naredio da sagrade. Hvatanje novog cara Cuauhtémoc 13. kolovoza 1521. označavao je kraj otpora Azteca.