Osnovna tema evolucije kitova je razvoj velikih životinja od mnogo manjih predaka i nigdje to nije očiglednije nego u slučaju više tona sperme i sivi kitovi, čiji su krajnji prednji ljudi bili mali, pretpovijesni sisavci veličine psa koji su prostirali riječna korita središnje Azije 50 milijuna prije nekoliko godina. Možda još intrigantnije, kitovi su također studija slučaja u postupnoj evoluciji sisavaca od potpuno kopnenih do potpuno morskih način života, s odgovarajućim prilagodbama (izdužena tijela, prepletena stopala, puhače itd.) u različitim ključnim intervalima na putu.
Sve do prijelaza 21. stoljeća krajnje podrijetlo kitova bilo je obavijeno misterijom, s oskudnim ostacima ranih vrsta. Sve se to promijenilo otkrićem ogromne gomile fosila u središnjoj Aziji (konkretno, zemlji Pakistanu), od kojih se neki još uvijek analiziraju i opisuju. Ovi fosili, koji datiraju od samo 15 do 20 milijuna godina nakon propasti dinosaura prije 65 milijuna godina, dokazuju da su krajnji preci kitova bili su usko povezani s artiodaktilima, sisavcima s kopitom i kopitima, pa su danas svinje i ovce.
Prvi kitovi
Na većinu načina, pakicetus (Grčki za "pakistanski kitov") bilo je to nerazdvojno od ostalih malih sisavaca iz ranog doba eocen epoha: dugačka oko 50 kilograma, s dugim, nalik na pseće noge, dugim repom i uskom njuškom. No presudno je da anatomija unutarnjih uši ovog sisavca usko odgovara onoj modernih kitova, što je glavno "dijagnostičko" obilježje koje Pakicetus stavlja u korijen evolucije kitova. Jedan od Pakicetovih najbližih rođaka bio je Indohyus ("indijska svinja"), drevni artiodaktil s nekim intrigantnim morskim prilagodbama, poput guste koži nalik hipopotamu.
ambulocetus, aka "kitovi koji hodaju", procvjetao je nekoliko milijuna godina nakon Pakicetusa i već je pokazao neke karakteristične karakteristike poput kita. Budući da je Pakicetus vodio uglavnom zemaljski način života, povremeno se uranjajući u jezera ili rijeke da bi pronašao hranu, Ambulocetus je posjedovao dugo vitko tijelo, poput vidre, s mrežastim, podstavljenim stopalima i uskim krokodila njuška. Ambulocetus je bio mnogo veći od Pakicetusa i vjerojatno je proveo značajnu količinu vremena u vodi.
Ime je dobio po regionu Pakistana gdje su otkrivene njegove kosti, rodhocetus pokazuje još upečatljivije prilagodbe vodenom stilu života. Ovaj prapovijesnog kita bila je zaista amfibijska, puzala je po suhom zemljištu samo da bi se hranila hranom i (po mogućnosti) rodila. U evolucijskom smislu, Rodhocetus je, ipak, najznačajnija karakteristika bila struktura kostiju kuka, koja se nije spajala s kralježnicom i tako mu je pružala veću fleksibilnost prilikom plivanja.
Sljedeći kitovi
Ostaci Rodhoceta i njegovih prethodnika pronađeni su uglavnom u središnjoj Aziji, ali većem pretpovijesti kitovi kasne eocenske epohe (koji su mogli plivati brže i dalje) iskopani su u raznolikije lokacija. Zavodljivo zvani Protocetus (zapravo nije bio "prvi kitov") imao je dugačko tijelo poput pečata, snažne noge za pokretanje sebe kroz vodu i nosnice koje su već počele migrirati na pola puta preko čela, razvoj koji je predskazao puhanje suvremenog kitovi.
Protocet je dijelio jednu važnu karakteristiku s dva otprilike suvremena prapovijesnih kitova, Maiacetus i Zygorhiza. Prednji udovi Zygorhize bili su zglobni u laktovima, jak trag koji je puzao na zemlju da bi rodio i primjerak Pronađen je maiacetus (što znači "dobar kitov majke") sa fosiliziranim embrijem unutar, smještenom u rodnom kanalu za zemaljski isporuka. Jasno je da su pretpovijesni kitovi eocenske epohe imali mnogo toga zajedničkog s modernim divovskim kornjačama!
Divovski prapovijesni kitovi
Prije otprilike 35 milijuna godina, neki su prapovijesni kitovi postigli goleme veličine, veće čak i od modernih plavih ili kitolova. Najveći do sada poznati rod je basilosaurus, za koje su kosti (otkrivene sredinom 19. stoljeća) nekoć mislile da pripadaju dinosaurusu, otuda je njegovo varljivo ime, što znači "kraljevski gušter". Unatoč svojoj veličini od 100 tona, Basilosaurus je posjedovao relativno mali mozak i nije koristio eholokaciju kad plivanje. Još važnije iz evolucijske perspektive, Basilosaurus je vodio potpuno vodeni način života, rođenjem, plivanjem i hranjenjem u oceanu.
Suvremenici Basilosaurusa bili su mnogo manje plašni, možda zato što je u podmorskom prehrambenom lancu bilo mjesta samo za jednog divovskog sisavskog grabežljivca. dorudon nekoć se mislilo da je dijete Basilosaurus; tek kasnije shvatilo se da je ovaj mali kitov (dugačak oko 16 stopa i pola tone) zaslužio svoj vlastiti rod. A mnogo kasnije Etiocetus (koji je živio prije otprilike 25 milijuna godina), iako je težio samo nekoliko tona, pokazuje prvu primitivnu prilagodbu hranjenju planktonom; male ploče baleena uz obične zube.
Nijedna rasprava o prapovijesnim kitovima ne bi bila potpuna bez spominjanja prilično novog roda, primjereno nazvanog gorostas, koji je svijetu najavljen u ljeto 2010. godine. Ovaj kitov sperme dugačak 50 stopa težio je "samo" oko 25 tona, ali čini se da je plijenio svojim kitovima zajedno sa prapovijesne ribe i lignje, a možda ih je zauzvrat plijenio i najveći prapovijesni morski pas svih vremena, veličine Basilosaurusa Megalodon.