Možda ste čuli da ruski filantrop Jurij Milner i znanstvenik Stephen Hawking i drugi žele poslati robotskog istraživača do najbliže zvijezde: Alpha Centauri. U stvari, žele poslati flotu njih, niz svemirskih letjelica, svaki ne veći od pametnog telefona. Nagnuta lakim jedrima, koja bi ih ubrzala do petine brzine svjetlosti, sonde bi na kraju stigle do obližnjeg zvjezdanog sustava za oko 20 godina. Naravno, misija neće napustiti još nekoliko desetljeća, ali očigledno je da je ovo realan plan i da bi to bilo prvo međuzvjezdano putovanje koje je postiglo čovječanstvo. Kako se ispostavilo, moglo bi postojati planet koji bi istraživači trebali posjetiti!
Alpha Centauri, što je uistinu tri zvijezde pod nazivom Alpha Centauri AB (a binarni par) i Proxima Centauri (Alpha Centauri C), koji je zapravo najbliži Suncu trojice. Svi leže na oko 4,21 svjetlosne godine od nas. (A svjetlosna godina je udaljenost koju svjetlost prijeđe u godini.)
Najsvjetlija od ove trojice je Alpha Centauri A, također poznatiji kao Rigel Kent. To je treća najsjajnija zvijezda na našem noćnom nebu nakon
Sirijus i Canopus. Nešto je veće i malo svjetlije od Sunca, a njegov zvjezdani tip klasifikacije je G2 V. To znači da je puno poput Sunca (koje je ujedno i zvijezda tipa G). Ako živite na području u kojem možete vidjeti ovu zvijezdu, ona će izgledati prilično svijetlo i lako se može pronaći.Binarni partner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, manja je zvijezda od Sunca i mnogo manje svijetla. Radi se o narančasto-crvenoj zvijezdi tipa K. Nedavno su astronomi utvrdili da postoji planet otprilike iste mase kao i Sunce koje kruži oko ove zvijezde. Oni su ga nazvali Alpha Centauri Bb. Nažalost, ovaj svijet se ne kreće oko orbite u zoni zvijezda, već mnogo bliže. Ima 3,2 dana dugu godinu, a astronomi misle da je njegova površina vjerojatno prilično vruća - oko 1200 stupnjeva Celzijusa. To je oko tri puta toplije od površine Venera, i očito je previše vruće da podrži tekuću vodu na površini. Moguće je da ovaj mali svijet na mnogim mjestima ima istopljenu površinu! Ne izgleda vjerojatno mjesto budućih istraživača koji će se spustiti kad dođu do obližnjeg zvjezdanog sustava. Ali, ako je planet tamo, to će biti od najmanje znanstvenog interesa!
Proxima Centauri nalazi se na oko 2,2 trilijuna kilometara od glavnih par zvijezda u ovom sustavu. Riječ je o crvenoj patuljastoj zvijezdi tipa M, i mnogo, mnogo svjetlijoj od Sunca. Astronomi su pronašli planet koji kruži oko ove zvijezde, što ga čini najbližim planetom našem Sunčevom sustavu. Zove se Proxima Centauri b i stjenovit je svijet, kao što je i Zemlja.
Planeta koja kruži Proxima Centauri ugasila bi se u crvenkastoj boji, ali bila bi izložena i čestim ispadima ionizirajućeg zračenja iz matične zvijezde. Iz tog razloga, ovaj bi svijet mogao biti rizično mjesto za buduće istraživače koji će planirati slijetanje. Njegova stambenost ovisila bi o jakom magnetskom polju koje bi moglo spriječiti najgore zračenje. Nije jasno da bi takvo magnetsko polje trajalo dugo, posebno ako rotacija i orbita planeta utječe na njegovu zvijezdu. Ako postoji život tamo, to bi moglo biti prilično zanimljivo. Dobra vijest je da ovaj planet kruži u zvjezdanoj "životnoj zoni", što znači da bi mogla poduprijeti tekuću vodu na njenoj površini.
Unatoč svim tim problemima, vrlo je vjerovatno da će ovaj sustav zvijezda biti sljedeći korak čovječanstva do galaksije. Ono što budući ljudi tamo nauče pomoći će im u istraživanju drugih, udaljenijih zvijezda i planeta.
Naravno, trenutno je putovanje do BILO KOJE zvijezde prilično teško. Da imamo brod koji bi se mogao kretati u brzina svjetlosti, trajalo bi 4,2 godine da se put do sustava privede. Faktor u nekoliko godina istraživanja, a zatim povratno putovanje na Zemlju, a mi govorimo o putovanju od 12 do 15 godina!
Realnost je da nas tehnologija ograničava na vožnju prilično malim brzinama, čak ni desetinom brzine svjetlosti.Voyager 1 svemirska letjelica spada među najbrže pokretne naše svemirske sonde, brzinom od oko 17 kilometara u sekundi. Brzina svjetlosti je 299.792.458 metara u sekundi.
Dakle, ako ne smislimo neku prilično brzu novu tehnologiju za prijevoz ljudi kroz međuzvjezdani prostor, jedan krug putovanje sistemom Alpha Centauri trajalo bi stoljećima i uključivalo bi generacije međuzvjezdanih putnika na putovanju brod.
Ipak, MOŽEMO istražiti ovaj zvjezdani sustav i golim okom i putem teleskopa. Najlakše je učiniti ako živite tamo gdje možete vidjeti ovu zvijezdu (to je južna hemisfera zvjezdani objekt), je korak ispred kad je sazviježđe Kentaur vidljivo i traži ga najsjajnija zvijezda.