Riječ megafauna znači "divovske životinje". Iako dinosaurusi mezozojske ere nisu bili ništa drugo, osim ne megafauna, ova se riječ češće primjenjuje na divovski sisavci (i u manjoj mjeri divovske ptice i gušteri) koji su živjeli bilo gdje od 40 milijuna do 2000 godina prije. Više na stvar, divovske pretpovijesne životinje koji mogu zahtijevati skromnije veličine potomaka - poput džinovska dabra i the divovska prizemnica- vjerojatnije je da će biti stavljen pod kišobran megafaune nego zvijeri koje nisu klasificirane, plus veličine poput chalicotherium ili Moropus.
Važno je također zapamtiti da sisavci nisu "uspjeli" dinosaurusa - živjeli su tiknozaurovi, sauropodi i hadrosauri iz mezozojske ere, iako u sitnim paketima (većina Mezozojski sisari bili su oko veličine miševa, ali nekoliko je bilo usporedivo s divovskim kućnim mačkama). Tek oko 10 ili 15 milijuna godina nakon što su dinosaurusi izumrli, sisari su počeli evoluirati u divovske veličine, proces koji se nastavio (s povremenim izumiranjem, lažnim startovima i slijepim putevima) dobro u zadnji led Dob.
Divovski sisavci eocenske, oligocenske i miocenske epohe
Eocenska epoha, od prije 56 do 34 milijuna godina, bili su prvi biljojedi sisavci plus veličine. Uspjeh Coryphodon, pola tone jela bilja s malenim mozgom veličine dinosaura, može se zaključiti širokom rasprostranjenošću u ranoj eocenskoj Sjevernoj Americi i Euroaziji. Ali megafauna eocenske epohe zaista je napredovala s većim Uintatherium i arsinoitherium, prvi u nizu od -therium (Grčki za "zvijer") sisavaca koji nejasno nalikuju križanju između nosoroga i hipopotamuza. Eocen je također stvorio prvu prapovijest konji, kitovi, i slonovi.
Gdje god budete pronašli krupne sporije biljare, također ćete naći mesožderke koji pomažu u nadzoru njihove populacije. U eocenu su tu ulogu ispunila velika, nejasno pseća stvorenja koja se nazivaju mezoniidi (grčki za "srednji kandž"). Vuk veličine Mesonyx i hyaenodon Često se smatraju precima pasa (iako je on zauzimao drugu granu evolucije sisavaca), ali kralj mesonhideja bio je divovski Andrewsarchus, dugačak 13 metara i težak jednu tonu, najveći zemaljski mesožderni sisavac koji je ikada živio. Andrewsarchus bila je odmjerena u veličini samo Sarkastodon- da, to je pravo ime - i mnogo kasnije Megistotherium.
Osnovni obrazac uspostavljen tijekom eocenske epohe - krupni, glupi, biljojedi sisavci kojima su plijenili manji, ali branijevi mesožderci - zadržali su se u Oligocen i miocenski, Prije 33 do 5 milijuna godina. Glumci likova bili su pomalo čudniji, u njemu su bili takvi brontolozi ("gromoglasne zvijeri") kao što su gigantski, nalik nilski konj Brontotherium i Embolotherium, kao i teško klasificirajuća čudovišta poput Indricotherium, koji je izgledao (i vjerojatno se ponašao) poput križa između konja, gorile i nosoroga. Najveća kopnena životinja koja nije živjela od dinosaura, Indricotherium (također poznat kao paraceratherium) težila je između 15 i 33 tone, što je učinilo da odrasli ljudi poprilično ostave imuni na predatore sabljaste mačke.
Megafauna pliocenske i pleistocenske epohe
Divovski sisavci vole Indricotherium i Uintatherium nisu odjekivali s javnošću koliko poznatija megafauna pliocen i ledeno doba epohe. Ovdje susrećemo fascinantne zvijeri poput Castoroides (džinovski dabar) i Coelodonta (vunasti nosorog), a da ne spominjemo mamute, mastodonte, divovskog pretka stoke poznatog kao Tur, divovska jelena Megaloceros, the špiljski medvjed, i najveća sabljast mačka svih njih, Smilodon. Zašto su te životinje narasle do tako komičnih veličina? Možda bi bilo bolje postaviti pitanje zašto su njihovi potomci tako sićušni - uostalom, svestrani dabri, lenobi i mačke relativno su nedavni razvoj. To može imati neke veze s prapovijesnom klimom ili čudnom ravnotežom koja je vladala između grabežljivaca i plena.
Nijedna rasprava o pretpovijesnoj megafauni ne bi bila potpuna bez digresije o Južnoj Americi i Australiji, otočnim kontinentima koji inkubirao je vlastiti neobičan niz ogromnih sisavaca (prije otprilike tri milijuna godina, Južna Amerika je bila potpuno odsječena od Sjevera Amerika). Južna Amerika bila je dom tri tone megatherium (divovska zemljana lenjost), kao i takve bizarne zvijeri kao Glyptodon (prapovijesni armadillo veličine Volkswagen Bug-a) i macrauchenia, što se najbolje može opisati kao konj križan s deve prekriženim slonom.
Australija je prije više milijuna godina kao i danas imala najčudniji asortiman divovskih divljih životinja na planeti, uključujući Diprotodon (džinovska utroba), Procoptodon (divovski kenguru kratkog lica) i Thylacoleo (marsupial lav), kao i nemammalian megafauna like Bullockornis (poznatija kao patka demona), divovska kornjača Meiolania, i divovski gušter monitora megalania (najveći kopneni gmizavac od izumiranja dinosaura).
Izumiranje divovskih sisavaca
Iako su slonovi, nosorozi i poneki veliki sisari još uvijek s nama danas, većina svijeta megafauna je izumrla negdje od prije 50000 do 2000 godina, dugotrajna smrt poznata kao kvartarno izumiranje događaj. Znanstvenici ističu dva glavna krivca: prvo, globalni pad temperature uzrokovan posljednjim ledenim vremenom u kojem su mnogi veliki životinje izgladnjeli do smrti (biljojedi zbog nedostatka njihovih uobičajenih biljaka, mesožderke zbog nedostatka biljojeda), i drugo, porast najopasnijih sisavaca svih njih - ljudi.
Još uvijek nije jasno u kojoj su mjeri to vuneni mamuti, divovski lesovi i drugi sisari kasne pleistocenske epohe podlegli su lovu rano ljudi - to je lakše zamisliti u izoliranim okruženjima poput Australije nego u čitavoj mjeri Euroazije. Neki stručnjaci optuženi su za prekoračenje učinaka ljudskog lova, dok su drugi (možda s ciljem da se danas ugrožene životinje) optužuju za podcijenjivanje broja mastodonata prosječno kameno doba pleme moglo bi izmamiti do smrti. Čekajući daljnje dokaze, možda nikad nećemo znati sigurno.