Jedan od prvih identificiranih prapovijesnih kitova, basilosaurus, "kraljevski gušter", dio je američke kulture već gotovo stotinama godina, posebno u jugoistočnom dijelu SAD-a. Otkrijte fascinantne detalje o ovom ogromnom morskom sisavcu.
Početkom 19. stoljeća, kada su ostaci fosila od basilosaurus proučavali su ih američki paleontolozi, bilo je veliko zanimanje za divovske morske gmazove poput Mosasaurusi Pliosaurus (koja je nedavno otkrivena u Europi). Jer je njegova dugačka uska lubanja toliko podsjećala na onu Mosasaurus, basilosaurus U početku je i pogrešno dijagnosticirano kao morski gmazov Mezozojska doba a njegovo varljivo ime (grčki za "kraljevski gušter") dao je prirodnjaku Richardu Harlanu.
Neobično za a prapovijesnog kita, basilosaurus bio je gladak i poput jegulje, dugačak je do 65 metara od vrha glave do kraja njegove repne peraje, ali težak je samo oko pet do 10 tona. Neki paleontolozi nagađaju o tome basilosaurus obojica su izgledala i plivala poput divovske jegulje, razgibavala se svojim dugim, uskim, mišićavim tijelom blizu vodene površine. To bi ga, međutim, postavilo toliko izvan glavnih tokova evolucije kitova da su drugi stručnjaci ostali skeptični.
basilosaurus plivali su svjetskim morima tijekom kasnog eocen epohi, prije otprilike 40 do 34 milijuna godina, u vrijeme kada su mnogi megafaunski sisavci (poput zemaljskog grabežljivca Andrewsarchus) bili su obdareni džinovskim veličinama i razmjerno malim mozgom. S obzirom na veliku količinu, basilosaurus posjedovao a mozak manji od uobičajenog, nagovještaj da nije sposoban za društveno pod-plivanje ponašanje karakteristično za moderne kitove (a možda i nesposobno za eholokaciju i stvaranje visokofrekventnih kitova).
Iako basilosaurus službeno je imenovan početkom 18. stoljeća, njegovi fosili postoje već desetljećima - i stanovnici jugoistočnog SAD-a koristili su kao andirone za kamine ili stupove za temelje kuće. U to vrijeme, naravno, nitko nije znao da su ti okamenjeni artefakti zapravo kosti davno izumrlog prapovijesnog kita.
Iako je ime Richarda smislio basilosaurus, bio je poznati engleski prirodoslovac Richard Owen koji je prepoznao da je ovo prapovijesno stvorenje zapravo kit. Stoga je Owen predložio pomalo komično ime Zeuglodon ("jaram zub"). U narednih nekoliko desetljeća razni primjerci basilosaurus dodijeljene su kao vrste Zeuglodonod kojih se većina ili vratila natrag basilosaurus ili su dobili nove oznake roda (Saghacetus i dorudon dva zapažena primjera).
Neuobičajeno je da dvije države dijele isti službeni fosil; Još je rjeđe da ove dvije države graniče jedna s drugom. Bilo kako bilo, basilosaurus je službeni državni fosil i Mississippija i Alabame (barem Mississippi dijeli čast između basilosaurus i još jedan prapovijesni kitov, Zygorhiza). Bilo bi razumno iz te činjenice zaključiti basilosaurus bio je porijeklom iz Sjeverne Amerike, ali su fosilni primjerci ovog kita otkriveni i daleko od Egipta i Jordana.
1845. godine, čovjek po imenu Albert Koch, počinio je jednog od najozloglašenijih prevare u povijesti paleontologije, ponovno sastavljanje gomile basilosaurus kostiju u lažno „morsko čudovište“ po imenu Hydrarchos („vladar valova“). Koch je u limuzini izložio kostur dugačak 114 stopa (cijena ulaznice: 25 centi), ali njegova se prevara izlila kad su prirodnjaci primijetili različitu dob, provenijencije, Hydrarchosovih zuba (konkretno, mješavina zuba reptila i sisavaca, kao i zubi koji pripadaju i maloljetnicima i odraslim odraslim osobama).
Ogromna kao basilosaurus bio je, još uvijek je zauzimao prilično nisku granu na evolucijskom stablu kitova, plutajući oceanima samo 10 milijuna godina ili nešto više nakon svojih najranijih predaka (poput pakicetus) još su šetali kopnom. To objašnjava neobičnu duljinu i fleksibilnost basilosaurus'prednje peraje, koje su zadržale svoje rudimentarne laktove. Ovo svojstvo u potpunosti je nestalo u kasnijim kitovima, a danas ga zadržavaju samo udaljeni morski sisari poznati pod nazivom pinnati.
Jedna neobična značajka basilosaurus jest da njezini kralješci nisu bili izrađeni od čvrste kosti (kao što je slučaj s modernim kitovima), već su šuplji i ispunjeni tekućinom. Ovo je jasan pokazatelj da je ovaj prapovijesni kitov veći dio života proveo u blizini vode površine jer bi mu se šuplja kralježnica srušila od snažnog pritiska vode duboko ispod valovi. U kombinaciji s torzom sličnim jeguljama, ova anatomska čudak govori nam puno o tome basilosaurus'preferirani stil lova.
Naziv "Kralj gušter" zavarava ne na jedan, već na dva načina: ne samo da je bio basilosaurus kitov nego gmizavac, ali nije bilo ni blizu kralju kitova; kasniji kitovi bili su mnogo strašniji. Dobar primjer je džinovski kitov ubojica gorostas (Livyatan), koji je živio oko 25 milijuna godina kasnije (za vrijeme miocenski epoha), težio je čak 50 tona i učinio dostojnog protivnika suvremenoj pretpovijesnoj moru Megalodon.