Jacob Riis, doseljenik iz Danske, postao je novinar u New York City u kasnom 19. stoljeću i posvetio se dokumentiranju stanja radnih ljudi i vrlo siromašnih.
Njegov rad, posebno u njegovoj znamenitoj knjizi iz 1890. godine Kako živi druga polovica, imalo je ogroman utjecaj na američko društvo. U vrijeme kad je američko društvo napredovalo u pogledu industrijske snage, a u doba Erema ulagala su se ogromna bogatstva pljačkaški baruni, Riis je dokumentirao urbane živote i iskreno prikazao mračnu stvarnost koju bi mnogi rado ignorirali.
Grube fotografije koje je Riis snimio u susjedstvu slamova dokumentirali su grube uvjete imigranata. Podizanjem brige za siromašne, Riis je pomogao potaknuti socijalne reforme.
Rani život Jakova Riisa
Jacob Riis rođen je u Ribeu u Danskoj 3. svibnja 1849. godine. Kao dijete nije bio dobar student, preferirajući aktivnosti na otvorenom nego studije. Ipak je razvio ljubav prema čitanju.
Ozbiljna i suosjećajna strana pojavila se rano u životu. Riis je uštedio novac koji je dao 12 godina siromašnoj obitelji, pod uvjetom da ga upotrebe za poboljšanje svog života u životu.
U kasnim tinejdžerskim godinama, Riis se preselio u Kopenhagen i postao stolar, ali je imao poteškoća u pronalaženju stalnog posla. Vratio se u rodni grad, gdje je predložio brak s Elisabeth Gortz, dugogodišnjim romantičnim zanimanjem. Ona je odbila njegov prijedlog, a Riis je 1870. godine, u dobi od 21 godine, emigrirala u Ameriku, nadajući se da će pronaći bolji život.
Rana karijera u Americi
Prvih nekoliko godina u Sjedinjenim Državama, Riis je imao problema naći stalni posao. Lutao je, postojao u siromaštvu i policija ga je često uznemiravala. Počeo je shvaćati da život u Americi nije raj koji su mnogi imigranti zamišljali. A njegova nedaća kao nedavni dolazak u Ameriku pomogla mu je da razvije ogromne simpatije onih koji se bore u nacionalnim gradovima.
1874. Riis je dobio posao na niskoj razini za novinsku službu u New Yorku, izvodeći naloge i povremeno pišući priče. Sljedeće se godine povezao s malim tjednikom u Brooklynu. Ubrzo je uspio kupiti papir od njegovih vlasnika, koji su imali financijskih poteškoća.
Ne radeći neumorno, Riis je tjednik okretao oko sebe i bio u stanju da ga profitira svojim izvornim vlasnicima. Jedno vrijeme se vratio u Dansku i uspio je navesti Elisabeth Gortz da se uda za njega. S novom se suprugom Riis vratio u Ameriku.
New York City i Jacob Riis
Riis je uspio dobiti posao u njujorškoj Tribune, glavnoj novini koju su osnovali legendarni urednik i politički lik Horace Greeley. Nakon što se pridružio Tribuneu 1877. godine, Riis je postao jedan od vodećih novinara o kriminalu.
Tijekom 15 godina u njujorškoj Tribune Riis upustio se u grube četvrti s policajcima i detektivima. Naučio je fotografiju i pomoću ranih bljeskalica koje uključuju magnezij u prahu, počeo je fotografirati jadne uvjete slamova New Yorka.
Riis je pisao o siromašnim ljudima i njegove su riječi imale utjecaja. Ali ljudi su desetljećima pisali o siromašnima u New Yorku, vraćajući se raznim reformatorima koji su se povremeno borili za čišćenje susjedstva poput zloglasnih Pet bodova. Čak je i Abraham Lincoln, nekoliko mjeseci prije nego što se formalno počeo kandidirati za predsjednika, imao posjetili Pet točaka i svjedočili naporima na reformi stanovnika.
Pametno koristeći novu tehnologiju, flash fotografije, Riis je mogao utjecati što nadilazi njegovo pisanje za novine.
Svojom je kamerom Riis snimio slike pothranjene djece odjevene u krpe, obitelji imigranata zataknutih u stanove i uličice ispunjene smećem i opasnim likovima.
Kad su se fotografije reproducirale u knjigama, američka je javnost bila šokirana.
Glavne publikacije
Riis je objavio svoje klasično djelo, Kako živi druga polovica, 1890. god. Knjiga je dovela u pitanje standardne pretpostavke da su siromašni moralno korumpirani. Riis je tvrdila da socijalni uvjeti obuzdavaju ljude, osuđujući mnoge marljive ljude na živote grčevitog siromaštva.
Kako živi druga polovica je bio utjecajan u upozoravanju Amerikanaca na probleme gradova. To je pomoglo u nadahnuću kampanja za bolje stambene kodove, poboljšanju obrazovanja, zaustavljanju dječijeg rada i drugim socijalnim poboljšanjima.
Riis je stekao značajnost i objavio druga djela zagovarajući reforme. Također se sprijateljio s budućim predsjednikom Theodore Roosevelt, koji je vodio vlastitu kampanju za reformu u New Yorku. U legendarnoj epizodi, Riis se pridružio Rooseveltu u kasnonoćnoj šetnji kako bi vidio kako patrolni rade svoj posao. Otkrili su da su neki napustili svoje službe i osumnjičeni su da spavaju na tom poslu.
Legat Jakova Riisa
Predavši se uzroku reformi, Riis je prikupio novac za stvaranje institucija za pomoć siromašnoj djeci. Povukao se na farmu u Massachusettsu, gdje je umro 26. svibnja 1914. godine.
Tijekom 20. stoljeća ime Jacob Riis postalo je sinonim za napore na poboljšanju života manje imućnih osoba. Sjeća se ga kao velikog reformatora i humanitarnog lika. New York City je nazvao park, školu, pa čak i javni stambeni projekt po njemu.