Kako ovo funkcionira, stupac žive (ili ulja) otvoren je na jednom kraju atmosfere i izložen tlaku koji se mjeri na drugom kraju. Prije uporabe stupac se kalibrira tako da oznake koje pokazuju visinu odgovaraju poznatim pritiscima. Ako je atmosferski tlak veći od tlaka s druge strane tekućine, tlak zraka gura stupac prema drugoj para. Ako je pritisak suprotne pare veći od atmosferskog tlaka, stupac se gura prema strani otvorenoj za zrak.
Vjerojatno najpoznatiji primjer manometra je sfigmomanometar, koji se koristi za mjerenje krvnog tlaka. Uređaj se sastoji od manžeta na napuhavanje koja se srušava i oslobađa arteriju ispod nje. Na manžetnu je pričvršćen živin ili mehanički (anaeroidni) manometar za mjerenje promjene tlaka. Dok se aneroidni sfigmomanometri smatraju sigurnijim jer ne koriste otrovnu živu i jeftiniji su, manje su precizni i zahtijevaju česte provjere umjeravanja. Merkurijevi sfigmomanometri prikazuju promjene krvnog tlaka promjenom visine žive kolone. Za auskultaciju se s manometrom koristi stetoskop.
Pored manometra, postoje i druge tehnike za mjerenje tlaka i vakuum. Tu se ubrajaju McLeod mjerač, Bourdon-ova mjerač i elektronički senzori tlaka.