Biti hidrofoban znači bojati se vode. U kemiji se odnosi na svojstvo tvari da se odbija voda. Nije činjenica da ga tvar odbija toliko koliko ima nedostatnu privlačnost za nju. Hidrofobna tvar pokazuje hidrofobnost i može se nazvati hidrofobnom.
Postoje i superhidrofobni materijali koji imaju kutove kontakta s vodom većom od 150 stupnjeva. Površine ovih materijala otporne su na vlaženje. Oblik kapljica vode na superhidrofobnim površinama naziva se efekt Lotus, u odnosu na pojavu vode na listu lotosa. Superhidrofobičnost se smatra rezultatom međufazne napetosti, a ne kemijskim svojstvom materije.
Ulja, masti, alkani i većina drugih organskih spojeva su hidrofobni. Ako ulje ili mast pomiješate s vodom, smjesa će se odvojiti. Ako protresete mješavinu ulja i vode, naftne kugle će se s vremenom lijepiti i predstavljati minimalnu površinu vode.
Hidrofobne molekule su nepolarne. Kada su izloženi vodi, njihova nepolarna priroda remeti vodikove veze između molekula vode, formirajući klatratu strukturu na svojoj površini. Struktura je više uređena od slobodnih molekula vode. Promjena u
entropija (poremećaj) uzrokuje da se nepolarne molekule skupe kako bi se smanjila njihova izloženost vodi i na taj način smanjila entropija sustava.Dok se termini hidrofobni i lipofilni često upotrebljavaju naizmjenično, dvije riječi ne znače isto. Lipofilna tvar je „koja voli masnoće“. Većina hidrofobnih tvari su također lipofilne, ali iznimke uključuju fluoro ugljikovodike i silikone.