Željezna pluća po definiciji su "nepropusni metalni rezervoar koji zatvara cijelo tijelo osim glave i prisiljava pluća da udišu i izdahnu kroz regulirane promjene tlaka zraka."
Prema Robertu Hallu, autoru povijesti Britanskog željeznog pluća, prvi je znanstvenik koji je cijenio mehaniku disanja John Mayow.
John Mayow
John Mayow je 1670. pokazao da se zrak uvlači u pluća povećanjem torakalne šupljine. Izgradio je model pomoću rebra unutar kojeg je bio umetnut mjehur. Širenje zvona uzrokovalo je da zrak puni mjehur i komprimirajući mjehuru istjerani zrak iz mjehura. To je bio princip umjetnog disanja nazvan "vanjska ventilacija pod negativnim tlakom" ili ENPV koji bi doveo do izuma željeznog pluća i drugih respiratora.
Respirator željeza iz pluća - Philip Drinker
Prvi moderni i praktični respirator pod nadimkom "željezna pluća" izumili su medicinski istraživači s Harvarda Philip Drinker i Louis Agassiz Shaw 1927. godine. Izumitelji su koristili željeznu kutiju i dvije Usisavači izgraditi njihov prototip respirator. Gotovo dužinom subkompaktnog automobila, željezna pluća vršila su pokret na potisak na prsima.
1927. godine u bolnicu Bellevue u New Yorku instalirano je prvo željezno pluće. Prvi pacijenti željeznog pluća bili su oboljeli od polioterapije s paralizom u prsima.
Kasnije, John Emerson poboljšao se izumom Philip Drinker-a i izumio željezna pluća koja su koštala upola manje.