Za milijune ljudi koji ih posjećuju svake godine, Maye Lin's Memorijalni zid branitelja u Vijetnamu šalje uzbudljivu poruku o ratu, herojstvu i žrtvi. Ali spomen ne bi mogao postojati u obliku kakav danas vidimo da nije bilo podrške arhitekata koji su branili sporni dizajn mladog arhitekta.
1981. god. May Lin završila je studij na Sveučilištu Yale polaganjem seminara o pogrebnoj arhitekturi. Razred je prihvatio natjecanje u Vijetnamskom memorijalu za svoje završne projekte. Nakon posjeta mjestu Washington, DC, Linine skice su se pojavile. Rekla je da se njezin dizajn "gotovo činio previše jednostavnim, premalo". Pokušala je uljepšavati, ali to su bile distrakcije. "Crteži su bili u mekim pastelima, vrlo tajanstveni, vrlo slikarski i nimalo tipični za arhitektonske crteže."
Danas kad pogledamo skice apstraktnih obrazaca Maye Lin, uspoređujući njezinu viziju s onim što je postao Memorijalni zid veteranskih veterana, njezina se namjera čini jasnom. Međutim, za natjecanje Lin je trebala riječi da precizno izrazi svoje dizajnerske ideje.
Upotreba riječi arhitekta za izražavanje značenja dizajna često je važna koliko i vizualni prikaz. Za komuniciranje vizije, uspješni arhitekt često će koristiti i pisanje i skiciranje, jer je ponekad slika ne vrijedi tisuću riječi.
Dizajn Maye Lin za Memorijal veterana u Vijetnamu bio je jednostavan - možda previše jednostavan. Znala je da joj trebaju riječi kako bi objasnila svoje apstrakcije. Natječaj 1981. godine bio je anoniman i predstavljen tada na ploči za plakate. Unos 1026, koji je bio Lin, sadržavao je apstraktne skice i opis na jednoj stranici.
Lin je rekla da je trebalo više vremena za pisanje ove izjave nego za crtanje skica. "Opis je bio presudan za razumijevanje dizajna", rekla je, "budući da je memorijal djelovao više na emocionalnoj nego na formalnoj razini." Ovo je rekla.
Odbor koji je odabrao njezin dizajn bio je neodlučan i sumnjiv. Problem nije bio u Lininim lijepim i pogrdnim idejama, ali njeni su crteži bili nejasni i dvosmisleni.
Početkom 1980-ih, May Lin nikad nije namjeravao ući u natječaj za dizajn vijetnamskog memorijala. Za nju je problem dizajna bio klasni projekt na Sveučilištu Yale. Ali ona je ušla i, s 1.421 podneska, odbor je odabrao Linin dizajn.
Nakon pobjede na natjecanju Lin je zadržao osnovanu tvrtku Cooper Lecky Architects kao arhitekt zapisa. Dobila je i pomoć arhitekta / umjetnice Paul Stevenson Oles. I Oles i Lin predali su prijedloge za novi Vijetnamski memorijal u Washingtonu, D.C., no interes odbora bio je Linin dizajn.
Steve Oles ponovio je pobjednički unos Maye Lin da bi pojasnio svoju namjeru i objasnio svoje podnošenje. Cooper Lecky pomogao je izmjenama i materijalima Lin borbenog dizajna. Brigadni general George Price, afroamerički general s četiri zvjezdice, javno je branio Linin izbor crnca. Nova ideja za kontroverzni dizajn na kraju se dogodila 26. ožujka 1982. godine.
Nakon revolucionarnih sukoba, počela je više kontroverzi. Postavljanje kipa NIJE dio Lininog dizajna, ali su vokalne skupine zahtijevale konvencionalniji spomenik. Usred žestoke rasprave tadašnji predsjednik AIA Robert M. Lawrence je tvrdio da Spomen Maya Lin ima moć liječenja podijeljene nacije. On vodi put do kompromisa koji je sačuvao izvorni dizajn, istovremeno osiguravajući postavljanje konvencionalnije skulpture u blizini.
Svečanosti otvaranja održane su 13. studenog 1982. godine. "Mislim da je zapravo čudo što se komad ikad sagradio", rekla je Lin.
Za sve koji misle da je postupak arhitektonskog dizajna lagan, razmisli o mladoj Mayi Lin. Jednostavne dizajne često je najteže predstaviti i realizirati. A onda, nakon svih bitaka i kompromisa, dizajn se daje izgrađenom okruženju.