Jedan od najbogatijih Amerikanaca kasnih 1800-ih, financijer Russell Sage, usko je izbjegao biti ubio je snažnom dinamitnom bombom nakon što mu je posjetitelj u uredu zaprijetio bizarnom iznudom Bilješka. Čovjek koji je 4. decembra 1891. u Sageovom donjem uredu na Manhattanu detonirao torbu nabijenu eksplozivom, razbijen je na komade.
Čudan incident dogodio se jeziv okret kada je policija pokušala identificirati bombaša pokazujući njegovu odsečenu glavu, koja je bila izuzetno neoštećena.
U visoko konkurentnoj eri od žuto novinarstvo, šokantan napad na jednog od najbogatijih ljudi u gradu od strane "bacača bombe" i "luđaka" bio je bonanza.
Sageov opasni posjetitelj tjedan dana kasnije identificiran je kao Henry L. Norcross. Pokazalo se da je vanjski običan uredski radnik iz Bostona, čiji su postupci šokirali njegovu obitelj i prijatelje.
Nakon što je pobjegao od masovne eksplozije s lakšim ozljedama, Sage je ubrzo optužen da je zgrabio nisko bankarskog službenika kako bi ga koristio kao ljudski štit.
Teško ozlijeđeni činovnik, William R. Laidlaw je tužio Sage. Pravna bitka vodila se tijekom 1890-ih, a Sage, nadaleko poznat po ekscentričnoj štedljivosti usprkos bogatstvu od 70 milijuna dolara, nikada nije platio ni cent Laidlavu.
U javnosti je to samo dodalo Sageov mizerni ugled. No Sage je tvrdoglavo tvrdio da se on jednostavno drži principa.
Bomba u uredu
U petak, 4. prosinca 1891. godine, u petak oko 12.20 sati, bradati muškarac koji je nosio torbu stigao je u ured Russella Sagea u staroj poslovnoj zgradi na Broadwayu i u ulici Rector. Čovjek je zahtijevao da vidi Sagea, tvrdeći da je nosio pismo upoznavanja John D. Rockefeller.
Kadulja je bila poznata po svom bogatstvu i povezanosti s pljačkaški baruni poput Rockefellera i zloglasnog financijera Jay Gould. Bio je poznat i po štedljivosti.
Često je nosio i popravljao staru odjeću. I dok je mogao putovati blistavim kolima i ekipom konja, radije je putovao povišenim vlakovima. Financirajući povišeni željeznički sustav New Yorka, osigurao je prolaz za vožnju besplatno.
A u dobi od 75 godina još je svako jutro stizao u svoj ured kako bi upravljao svojim financijskim carstvom.
Kad je posjetitelj glasno zahtijevao da ga vidi, Sage je izašao iz svog unutrašnjeg ureda kako bi istražio nemir. Neznanac je prišao i pružio mu pismo.
Bila je to otisaka pisanih strojeva, zahtijevajući 1,2 milijuna dolara. Čovjek je rekao da u svojoj torbi ima bombu koju će krenuti ako mu Sage ne da novac.
Sage je pokušao otjerati čovjeka rekavši da ima hitne poslove s dvojicom muškaraca u njegovoj unutarnjoj kancelariji. Dok je Sage odlazio, posjetiteljeva je bomba, namjerno ili ne, eksplodirala.
Novine su izvijestile da je eksplozija kilometrima prestrašila ljude. New York Times je rekao kako se to jasno čula već na sjeveru 23. ulice. U središnjem financijskom kvartu, uredski radnici panično su izašli na ulice.
Jedan od Sageovih mladih zaposlenika, 19-godišnji "stenograf i pisaći stroj" Benjamin F. Norton, puhao je kroz prozor drugog kata. Njegovo izmučeno tijelo sletjelo je na ulicu. Norton je umro nakon što su ga prevezli u bolnicu Chambers Street.
Brojni ljudi u paketu ureda zadobili su lakše ozljede. Kadulja je pronađena živa u olupini. William Laidlaw, činovnik banke koji je dostavljao dokumente, prostirao se iznad njega.
Liječnik bi proveo dva sata izvlačeći komadiće stakla i komadiće iz Sageovog tijela, ali inače nije bio neozlijeđen. Laidlaw bi proveo oko sedam tjedana u bolnici. Šrapnel ugrađen u njegovo tijelo nanio bi mu bol do kraja života.
Bomba se raznijela. Dijelovi njegovog tijela bili su razbacani po olupinama ureda. Zanimljivo je da mu je odsečena glava bila relativno neoštećena. A glava bi postala žarište morbidne pozornosti u tisku.
Istraga
Legendarni New York City policijski detektiv Thomas F. Byrnes preuzeo odgovornost za istraživanje slučaja. Počeo je s grozanom procvatom, odvodeći odsječenu glavu bombaša u kuću Russela Sagea na Petoj aveniji u noći bombardiranja.
Sage ga je identificirao kao šefa čovjeka koji se suočio s njim u svom uredu. Novine su tajnovitog posjetitelja počeli nazivati "luđakom" i "bacačem bombe". Sumnjalo se da on možda ima političke motive i veze s anarhistima.
Sljedećeg poslijepodneva u 14:00. izdanje New York World-a, popularne novine čiji je vlasnik Joseph Pulitzer, objavio je ilustraciju čovjekove glave na naslovnoj strani. Naslov je pitao: "Tko je on bio?"
Sljedećeg utorka, 8. prosinca 1891., naslovnica New York svijeta istakla je misterij i čudan spektakl koji ga okružuje:
"Inspektor Byrnes i njegovi detektivi još su potpuno u mraku u pogledu identiteta tog tijela bacač bombe, čija sramežljiva glava, obješena u staklenu posudu, svakodnevno privlači mnoštvo znatiželjnika mrtvačnica. "
Gumb iz odjeće bombaša odveo je policiju do krojača u Bostonu, a sumnja se okrenula Henryju L. Norcross. Zaposlen kao posrednik, očito je postao opsjednut Russellom Sageom.
Nakon što su Norcrossovi roditelji prepoznali njegovu glavu u mrtvačnici u New Yorku, pustili su izjave govoreći da nikada nije pokazivao nikakve kriminalne sklonosti. Svi koji su ga poznavali rekli su da su šokirani onim što je učinio. Činilo se da nema saučesnika. A njegovi postupci, uključujući i zašto je tražio tako precizan iznos novca, ostali su misterija.
Pravna posljedica
Russell Sage se oporavio i ubrzo se vratio na posao. Neobično je da su smrtno stradali bombaš i mladi činovnik, Benjamin Norton.
Kako se činilo da Norcross nema saučesnika, niko nikada nije procesuiran. No, neobični incident preselio se na sudove nakon optužbi bankarskog službenika koji je posjećivao Sageov ured, Williama Laidlawa.
9. prosinca 1891. u njujorškom večernjem svijetu pojavio se zapanjujući naslov: „Kao ljudski štit“.
Podnaslov je pitao: "Je li se on povukao između brokera i dinamičara?"
Laidlaw je iz svog bolničkog kreveta tvrdio da ga je Sage uhvatio za ruke kao na prijateljsku gestu, a zatim ga povukao blizu samo nekoliko sekundi prije nego što je bomba eksplodirala.
Sage, nije iznenađujuće, ogorčeno je demantirao optužbe.
Nakon izlaska iz bolnice, Laidlaw je započeo sudski postupak protiv Sagea. Bitke u sudnici godinama su išle naprijed i nazad. Kadulji je bilo naređeno da plati odštetu Laidlavu, ali on će tvrdoglavo žaliti na presude. Nakon četiri suđenja tijekom osam godina, Sage je konačno pobijedio. Nikada nije dao Laidlavu cent.
Russell Sage umro je u New Yorku u dobi od 90 godina, 22. jula 1906. godine. Njegova je udovica stvorila zakladu koja nosi njegovo ime, a koja je postala nadaleko poznata po filantropskim djelima.
Ipak, mudra je reputacija Sagea bila ubojica. Sedam godina nakon Sageove smrti, William Laidlaw, činovnik banke koji je rekao da ga je Sage koristio kao ljudski štit, umro je u Domu za neuništive, ustanovi u Bronxu.
Laidlaw se nikad u potpunosti nije oporavio od rana pretrpljenih u bombardiranju gotovo 20 godina ranije. Novine su izvijestile da je umro bez penzija i spomenule su da mu Sage nikad nije ponudio nikakvu financijsku pomoć.