Špijunski avion Lockheed U-2

U godinama neposredno nakon Drugi Svjetski rat američka se vojska oslanjala na razne preinačene bombe i slične zrakoplove za prikupljanje strateških izviđača. S porastom hladnog rata prepoznato je da su ti zrakoplovi bili izuzetno ranjivi Sovjetska imovina protuzračne obrane imala bi ograničenu korist u određivanju Varšavskog pakta namjere. Kao rezultat toga, utvrđeno je da je potreban zrakoplov sposoban za letenje do 70 000 stopa jer postojeći sovjetski borci i rakete zemlja-zrak nisu u stanju dostići tu visinu.

Nastavljajući pod kodnim nazivom "Aquatone", američke zračne snage izdale su ugovore Bell Aircraft-u, Fairchild i Martin Aircraft dizajnirali su novi izviđački zrakoplov koji bi bio u stanju ispuniti njihove zahtjevima. Saznavši za to, Lockheed se obratio zvijezdu inženjeru Clarenceu "Kelly" Johnsonu i zamolio svoj tim da stvori vlastiti dizajn. Radeći u svojoj jedinici, poznatoj kao "Skunk Works", Johnsonov tim proizveo je dizajn poznat kao CL-282. To se u biti vjenčalo trupom ranijeg dizajna F-104 Starfighter, s velikim setom krila nalik jedrilici.

Predstavljajući CL-282 USAF-u, Johnsonov dizajn odbijen je. Unatoč ovom početnom neuspjehu, dizajn je ubrzo dobio povrat Predsjednik Dwight D. Ajzenhauerploča za tehnološke sposobnosti. James Killian s Tehnološkog instituta u Massachusettsu, uključujući Edwina Landa iz Polaroid, ovaj je odbor bio zadužen za istraživanje novih obavještajnih oružja za zaštitu SAD-a od napad. Iako su u početku zaključili da su sateliti idealan pristup za prikupljanje inteligencije, potrebna tehnologija još uvijek je bila udaljena nekoliko godina.

Kao rezultat toga, odlučili su da je za blisku budućnost potreban novi špijunski avion. Pridružio se pomoći Robertu Amoryju iz Središnje obavještajne agencije, posjetili su Lockheed kako bi razgovarali o dizajnu takvog zrakoplova. Nakon sastanka s Johnsonom rečeno im je da takav dizajn već postoji i da ga je odbacio USAF. Prikazana na CL-282, grupa je bila impresionirana i preporučila šefu CIA-e Allenu Dullesu da agencija financira zrakoplov. Nakon savjetovanja s Eisenhowerom, projekt je krenuo naprijed i Lockheedu je dodijeljen ugovor za zrakoplov u iznosu od 22,5 milijuna dolara.

Kako se projekt kretao naprijed, dizajn je preimenovan u U-2 s "U" što stoji za namjerno nejasnu "korisnost". Pokretan turbojetnim motorom Pratt & Whitney J57, U-2 je dizajniran za postizanje leta s velike visine s velikim dometom. Kao rezultat toga, stvoren je zračni okvir koji je izuzetno lagan. To, zajedno sa svojim karakteristikama poput jedrilica, čini U-2 teškim zrakoplovom i zrakoplovom koji ima veliku brzinu zaustavljanja u odnosu na maksimalnu brzinu. Zbog ovih problema, U-2 je teško sletjeti i zahtijeva da se automobil potjera s drugim pilotom U-2 koji će pomoći pri spuštanju zrakoplova.

U nastojanju da spasi težinu, Johnson je izvorno dizajnirao U-2 za polijetanje s kolica i spuštanje na klizanje. Taj je pristup kasnije odustao u korist prizemne opreme u biciklističkoj konfiguraciji s kotačima smještenim iza kokpita i motora. Da bi se održala ravnoteža tijekom polijetanja, ispod svakog krila ugrađuju se pomoćni kotači poznati kao pogos. One padaju kad zrakoplov napusti pistu. Zbog operativne visine U-2, piloti nose ekvivalent svemirskom odijelu za održavanje odgovarajuće razine kisika i tlaka. Rani U-2 nosili su u nosu razne senzore kao i kamere u ležištu iza kabine.

U-2 je prvi put poletio 1. kolovoza 1955. s kontrolnim pilotom Lockheedom Tonyjem LeVierom. Ispitivanja su nastavljena i do proljeća 1956. zrakoplov je bio spreman za uporabu. Pridržavajući autorizaciju za prelet Sovjetskog Saveza, Eisenhower je radio na postizanju sporazuma s Nikitom Hruščovom o zračnim inspekcijama. Kad to nije uspjelo, odobrio je prve U-2 misije tog ljeta. Većinom leteći iz zračne baze Adana (preimenovana u Incirlik AB 28. veljače 1958.) u Turskoj, U-2 koju su letjeli piloti CIA-e ušli su u sovjetski zračni prostor i prikupljali neprocjenjivu inteligenciju.

Iako je sovjetski radar mogao pratiti prelete, ni njihovi presretači niti rakete nisu mogli doći do U-2 pri brzini od 70 000 stopa. Uspjeh U-2 natjerao je CIA i američku vojsku da pritisnu Bijelu kuću na dodatne misije. Iako je Hruščov prosvjedovao zbog letova, nije uspio dokazati da su zrakoplovi američki. Nastavljajući u potpunoj tajnosti, letovi su nastavljeni iz Incirlika i baza prema Pakistanu slijedeće četiri godine. 1. svibnja 1960. U-2 je provalio u središte javne pozornosti kada je jedan zrakoplov Francis Gary Powers oboren iznad Sverdlovska raketama zemlja-zrak.

Zarobljene, sile su postale središtem rezultirajućeg incidenta U-2 koji je osramotio Eisenhowera i učinkovito završio sastanak na vrhu u Parizu. Incident je doveo do ubrzanja špijunske satelitske tehnologije. Ostajući ključno strateško bogatstvo, preletom Kube U-2 1962. godine pruženi su fotografski dokazi koji su utjecali na kubansku raketnu krizu. Za vrijeme krize, kubanska zračna odbrana oborila je zrakoplovnu obranu U-2 koju je upravljao major Rudolf Anderson, mlađi. Kako se poboljšala tehnologija rakete zemlja-zrak, nastojali su se poboljšati zrakoplov i smanjiti njegov radarski presjek. To se pokazalo neuspješnim i započeo je rad na novom zrakoplovu za provođenje preleta Sovjetskog Saveza.

Početkom 1960-ih, inženjeri su također radili na razvoju varijanti za borbu protiv zrakoplova (U-2G) kako bi proširili svoj domet i fleksibilnost. Tijekom Vijetnamski rat, U-2 su korišteni za izviđačke misije na visini iznad Sjevernog Vijetnama i letjeli su iz baza u Južnom Vijetnamu i na Tajlandu. 1967. letjelica je dramatično poboljšana uvođenjem U-2R. Otprilike 40% veći od originala, U-2R sadrži podvlačeće podloge i poboljšani domet. Tome se pridružio 1981. godine taktičkom izviđačkom inačicom oznakom TR-1A. Uvođenjem ovog modela ponovo je započela proizvodnja zrakoplova kako bi se zadovoljile potrebe USAF-a. Početkom 1990-ih, U-2R vozni park nadograđen je do U-2S standarda koji je uključivao poboljšane motore.

U-2 je služio u nevojnoj ulozi s NASA-om kao istraživački zrakoplov ER-2. Unatoč visokoj dobi, U-2 ostaje u upotrebi zbog svoje sposobnosti da u kratkom roku izvodi izravne letove do izviđačkih ciljeva. Iako je bilo napora da se zrakoplov povuče 2006. godine, izbjegla je tu sudbinu zbog nedostatka zrakoplova sa sličnim mogućnostima. 2009. godine, USAF je objavio da namjerava zadržati U-2 do 2014. godine radeći na razvoju bespilotnog RQ-4 Global Hawka kao zamjene.

• dužina: 63 ft.
• Raspon krila: 103 ft.
• Visina: 16 ft
• Krila: 1.000 četvornih ft.
• Prazna težina: 14,300 funti.
• Opterećena težina: 40.000 funti.
• Posada: 1

• Elektrana: 1 × General Electric F118-101 turbofan
• raspon: 6.405 milja
• Maksimalna brzina: 500 mph
• Strop: 70.000+ ft.

• FAS: U-2
• CIA i program U-2: 1954-1974